Animal Diversity Web
Arthropoda omfatter en utrolig mangfoldig gruppe af taxa såsom insekter, krebsdyr, edderkopper, skorpioner og tusindbenede dyr. Der er langt flere arter af leddyr end der er arter i alle andre fag tilsammen, og antallet af ubeskrevne arter i den største samling af leddyr, insekterne, tæller sandsynligvis i titusindvis af millioner. Medlemmer af denne stamme har været ansvarlige for de mest ødelæggende plager og hungersnød, som menneskeheden har kendt. Alligevel er andre arter af leddyr afgørende for vores eksistens, idet de direkte eller indirekte forsyner os med mad, tøj, medicin og beskyttelse mod skadelige organismer.
De systematiske relationer mellem leddyrsgrupperne er ikke fuldt ud forstået, hvilket ikke er overraskende i betragtning af stammens størrelse og mangfoldighed.
De fleste medlemmer af denne stamme har en række vigtige karakteristika til fælles. Leddyrene er bilateralt symmetriske protostomer med stærkt segmenterede kroppe. Segmenteringen påvirker både den ydre og indre struktur. Nogle segmenter er smeltet sammen til specialiserede kropsregioner kaldet tagmata; disse omfatter hoved, thorax og abdomen, og processen og tilstanden ved sammensmeltningen kaldes tagmosis. Kroppen er dækket af et exoskelet, der primært består af chitin (et polysaccharid) i en proteinmatrix; lipider, andre proteiner og calciumcarbonat spiller også en rolle. Oprindeligt bærer hvert kropssegment et par segmenterede (leddelte) vedhæng; hos alle levende leddyr er mange af disse vedhæng dramatisk modificeret eller endda forsvundet. Leddyr vokser som regel ved at skifte deres overskelet ud i en proces, der kaldes ecdysis. Bevægelsen af vedhængene styres primært af et komplekst muskelsystem, der er opdelt i glatte og tværstribede komponenter som hos chordaterne. Der er ingen cilier. De fleste leddyr har et par sammensatte øjne og et til flere simple (“median”) øjne eller ocelli; en eller begge slags øjne kan være reduceret eller fraværende i nogle grupper. Leddyr er eucoelomate med et coelom dannet af skizocoely, men coelomets volumen er meget reduceret og normalt begrænset til dele af forplantnings- og udskillelsessystemerne. Det meste af kropshulen er et åbent “hemocoel”, eller et rum, der er løst fyldt med væv, bihuler og blod. Kredsløbssystemet er åbent og består af et hjerte, arterier og de åbne rum i hemocoelen. Tarmen er komplet. Respirationen foregår gennem kropsoverfladen og/eller ved hjælp af gæller, luftrør eller boglunger. Nervesystemet er annelidelignende med en hjerne (=cerebral ganglion) og en nerve ring omkring svælget, der forbinder hjernen med et par ventrale nervebånd. Disse snore indeholder talrige ganglier. De fleste leddyr er tokønnede og har parvise forplantningsorganer (æggestokke, testikler). Befrugtningen er intern i de fleste, men ikke i alle grupper. De fleste lægger æg, og udviklingen forløber ofte med en eller anden form for metamorfose.