Anthony Batts’ opstigning og fald

Anthony W. Batts, der blev fyret onsdag som Baltimores politichef, manglede street cred hos betjentene under hans kommando og beboerne i de mere grusomme kvarterer, men inden for den snævre kreds af landets politielite var han en stjerne.

Det kan have været hans problem.

Batts’ loyale kreds af akademikere, konsulenter og insidere fra Washington D.C. fremmede hans karriere og blev hans uformelle brain trust i løbet af hans urolige treårige embedsperiode i Baltimore. Det virker passende, at da borgmester Stephanie Rawlings-Blake indkaldte Batts på sit kontor for at fyre ham, nåede hendes opkald ham på et hotel i Baltimore, hvor han diskuterede politistrategier på et møde arrangeret af en indflydelsesrig tænketank i Washington, Police Executive Research Forum (PERF), som i første omgang havde sat Batts på den korte liste til jobbet i Baltimore.

Men et nærmere kig på den 54-åriges karriere tyder på, at hans flydende kendskab til teorierne om moderne politiarbejde maskerede en manglende evne til at skabe kontakt med de byer, der ansatte ham, eller til at vinde tilliden hos det politi, han blev ansat til at lede.

Batts kom til byen som en darling for progressive politireformatorer, der var begejstrede for hans ph.d. i offentlig administration og de oplyste synspunkter, som han havde finpudset ved at forske på Harvard, snarere end for hans resultater som politichef i en by. Men i Baltimore blev han af de menige betjente anset for at være en tæppebanker og et æggehoved – betænkeligheder, der blev til åbenlys fjendtlighed, efter at snesevis af betjente blev såret under optøjer efter Freddie Grays død i politiets varetægt.

“Det, vi har brug for,” sagde rådsmedlem Brandon M. Scott, der er allieret med borgmesteren, sagde onsdag til New York Times, “er en ny kommissær, en person, der forstår Baltimore, en person, der har respekt fra borgerne, respekt fra erhvervslivet, det religiøse samfund og betjentene, og som kan samle alle.”

Da han blev opdaget af politieliten, var Batts steget i graderne og var blevet chef i Long Beach, Californien, en forholdsvis rolig kystby med en politistyrke på omkring 1.000 betjente.

I 2009 forlod han det job for en hårdere opgave som chef for politiet i Oakland, som var i gang med sit sjette år med føderal domstolstilsyn, der blev pålagt ved forliget i en retssag om politibrutalitet. Han blev hurtigt frustreret over den føderale overvågning.

“I er nødt til at lade alt passere forbundsdomstolen,” klagede Batts til en avisreporter. “Jeg har ikke tid til at gå igennem alle disse mennesker og spørge dem om lov.”

I stedet for at holde ud i Oakland søgte Batts en stilling hos politiet i San Jose. Han fik ikke jobbet, men hans forsøg på at desertere gjorde Oaklands borgmester og politiets ledende medarbejdere rasende.

Han trådte tilbage som politichef i Oakland et par måneder senere og skrev i sit afskedsbrev: “Jeg svarede på opfordringen som en reformvenlig chef”, men fandt mig selv “med begrænset kontrol, men med fuld ansvarlighed.”

Efter Oakland vendte Batts tilbage til Harvard og planlagde sit næste skridt. På det tidspunkt var han tæt på en uformel kadre af intellektuelle politifolk, der flyttede fra by til by, nogle gange ledede departementer og andre gange arbejdede som konsulenter, og som delte teorier om moderne retshåndhævelse såsom “problemorienteret politiarbejde” og “samarbejdsreform”.”

I 2012 fik Batts endnu en chance for at lede et bypoliti, nemlig i Baltimore. Byen hyrede D.C. Police Forum, PERF, til at hjælpe med at finde en ny kommissær, og tænketanken udpegede Batts blandt flere kandidater. Hans omtumlede embedsperiode i Oakland var ikke et handicap, sagde PERF’s administrerende direktør Chuck Wexler i et interview.

“Oakland var en kompliceret by”, sagde Wexler. “Han havde sine udfordringer i Oakland, og borgmesteren” – Rawlings-Blake – “vidste det, da han gik ind.”

Batts efterfulgte en velanskrevet veteran fra Baltimore Police Department, Frederick H. Bealefeld, der afsluttede sin embedsperiode med den laveste mordrate, som byen havde oplevet i 14 år – en svær opgave at følge. Borgmester Rawlings-Blakes beslutning om at ansætte Batts blev mødt med skepsis fra byrådsmedlemmer og sorte kirkeledere, som foretrak en lokal kommandant, en 20-årig veteran i politiet. Men deres tvivl blev midlertidigt mindsket af Batts’ ry som “forandringsagent” og “reformchef”, der blev fremhævet af de største navne inden for retshåndhævelse.

“Tony Batts er en af de bedste, der findes i amerikansk politiarbejde i dag”, udtalte William J. Bratton, der nok er det mest fremtrædende medlem af politiets intellektuelle broderskab, i et interview med Baltimore Sun på det tidspunkt. “Det er bedst at lade Tony være i fred. Fortæl ham, hvad du vil, hvad dine mål er, og han vil få dig derhen. Jeg håber på baggrund af de seneste erfaringer i Baltimore, at jeres borgmester er klog nok til at indse, at hun har valgt en af de bedste, som vil dele hendes visioner, og lade ham være i fred.”

Mindre end et år senere hyrede byen Bratton og hans forretningsforbindelse Robert Wasserman på en kontrakt på 285.834 dollars til at udforme en plan for kriminalitetsbekæmpelse og en strategi til forbedring af forholdet mellem politi og lokalsamfund. (Wasserman, der har været ekspert i politiarbejde hele livet og har haft ledende stillinger som politimand i Dayton, Boston og Houston, havde som konsulent været med til at rekruttere Batts til jobbet som politimand i Oakland.)

Batts fortsatte med at henvende sig til sin kreds af polititeoretikere som konsulenter. Hillard Heintze, et sikkerhedsstyringsfirma, der er medstiftet af den tidligere politiinspektør i Chicago, Terry Hillard, modtog et føderalt tilskud på 1,125 millioner dollars til at anbefale måder, hvorpå Baltimores politi kunne reducere brugen af overdreven magt.

Mens denne rapport var under udarbejdelse, brød byen ud i optøjer. Gaderne fyldtes med indbyggere, der var opildnet af Freddie Grays død bag i en politibil. (Til manges overraskelse sigtede statsadvokaten i Baltimore til sidst seks politifolk i forbindelse med Grays død).

Og Batts’ karriere begyndte at implodere, i hvert fald i Baltimore.

Den lokale politiforening kritiserede Batts for at have sagt til betjentene, at de ikke skulle gå i dialog med demonstranterne, og for ikke at have givet politiet tilstrækkeligt med udrykningsudstyr. “Mere end 200 politibetjente fra regionen, der reagerede for at hjælpe med at forsvare liv og ejendom, blev såret – flere alvorligt”, skrev fagforeningsfunktionærerne i deres “After Action Review”, som blev offentliggjort den dag, Batts blev fyret.

Beboere beskyldte demoraliserede politibetjente for at trække sig tilbage fra konfrontationer og indskrænke patruljerne, hvilket bidrog til den højeste månedlige mordrate – 43 i maj – siden begyndelsen af 1970’erne. Batts reagerede ved at bede byens embedsmænd om at hyre PERF til 23.500 dollars for at udarbejde en plan til at forhindre endnu en omfattende civil uro.

Batts var på et hotel i Baltimore for at drøfte projektet med konsulenterne, hans politiledelse og embedsmænd fra nationalgarden og Marylands statspoliti, da han fik besked på at melde sig til borgmesteren med det samme.

“Der er fortsat for mange, der dør i vores gader,” sagde hun til journalisterne, da hun meddelte Batts’ afgang.

I kølvandet på hans fald har Batts’ venner i den politimæssige, akademiske og politiske verden stået bag ham.

Laurie Robinson, medformand for Det Hvide Hus’ Task Force on 21st Century Policing, sagde i et interview, at nyheden om Batts’ for tidlige afgang var bedrøvelig, men ikke overraskende.

“Når man er en forandringsagent på et hvilket som helst område, kan man ikke forvente at blive elsket af de mennesker, hvis institutioner er genstand for forandring,” sagde Robinson. “Han vil stadig være velanset af sine kolleger i politiverdenen.”