Aphra Behn

Versioner af hendes tidlige livRediger

Informationerne om Behns liv er sparsomme, især om hendes tidlige år. Dette kan skyldes bevidste mørklægning fra Behns side. En version af Behns liv fortæller, at hun blev født af en barber ved navn John Amis og hans kone Amy; hun bliver lejlighedsvis omtalt som Aphra Amis Behn. En anden historie fortæller, at Behn blev født af et par ved navn Cooper. Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) fortæller, at Behn blev født af Bartholomew Johnson, en barber, og Elizabeth Denham, en wet-nurse. Oberst Thomas Colepeper, den eneste person, der hævder at have kendt hende som barn, skrev i Adversaria, at hun blev født i “Sturry eller Canterbury” af en hr. Johnson, og at hun havde en søster ved navn Frances. En anden samtidige, Anne Finch, skrev, at Behn var født i Wye i Kent, som “datter af en barber”. I nogle beretninger passer profilen af hendes far til Eaffrey Johnson.

Behn blev født under opbygningen af den engelske borgerkrig, et barn af tidens politiske spændinger. Ifølge en version af Behns historie rejser hun sammen med en Bartholomew Johnson til den lille engelske koloni Willoughbyland (som senere blev erobret af hollænderne og omdøbt til Surinam). Det siges, at han døde på rejsen, og at hans kone og børn tilbragte nogle måneder i landet, men der er ingen beviser for dette. Under denne rejse sagde Behn, at hun mødte en afrikansk slaveleder, hvis historie dannede grundlaget for et af hendes mest berømte værker, Oroonoko. Det er muligt, at hun fungerede som spion i kolonien. Der er kun få verificerbare beviser, der kan bekræfte nogen af historierne. I Oroonoko giver Behn sig selv positionen som fortæller, og hendes første biograf accepterede den antagelse, at Behn var datter af generalløjtnanten i Surinam, som i historien. Der er kun få beviser for, at dette var tilfældet, og ingen af hendes samtidige anerkender nogen aristokratisk status. Der er heller ingen beviser for, at Oroonoko har eksisteret som en reel person, eller at et sådant slaveoprør, som det er beskrevet i historien, virkelig har fundet sted.

Forfatteren Germaine Greer har kaldt Behn “et palimpsest; hun har kradset sig selv ud”, og biografen Janet Todd bemærkede, at Behn “har en dødbringende kombination af uklarhed, hemmelighedskræmmeri og vaklenhed, som gør hende ubehageligt egnet til enhver fortælling, uanset om den er spekulativ eller faktuel. Hun er ikke så meget en kvinde, der skal afmaskeres, som en uendelig kombination af masker”. Det er bemærkelsesværdigt, at hendes navn ikke er nævnt i skatte- eller kirkebøger. I sin levetid var hun også kendt som Ann Behn, Mrs Behn, agent 160 og Astrea.

KarriereRediger

Kort efter hendes formodede hjemkomst til England fra Surinam i 1664, kan Behn have giftet sig med Johan Behn (også skrevet som Johann og John Behn). Han kan have været en købmand af tysk eller hollandsk afstamning, muligvis fra Hamburg. Han døde eller parret gik fra hinanden kort efter 1664, men fra dette tidspunkt brugte forfatteren dog “Mrs Behn” som sit professionelle navn.

Behn kan have haft en katolsk opvækst. Hun kommenterede engang, at hun var “designet til en nonne”, og det faktum, at hun havde så mange katolske forbindelser, såsom Henry Neville, der senere blev arresteret på grund af sin katolicisme, ville have vakt mistanke under den antikatolske iver i 1680’erne. Hun var monarkist, og hendes sympati for Stuarts og især for den katolske hertug af York fremgår måske af hendes dedikation af sit skuespil The Rover II til ham, efter at han var blevet landsforvist for anden gang. Behn var dedikeret til den genoprettede kong Charles II. Da politiske partier opstod i denne tid, blev Behn en Tory-tilhænger.

I 1666 var Behn blevet knyttet til hoffet, muligvis gennem Thomas Culpeper og andre medarbejderes indflydelse. Den anden engelsk-hollandske krig var brudt ud mellem England og Nederlandene i 1665, og hun blev rekrutteret som politisk spion i Antwerpen på vegne af kong Karl 2., muligvis under hofmand Thomas Killigrews auspiciering. Dette er den første veldokumenterede beretning, vi har om hendes aktiviteter. Hendes kodenavn siges at have været Astrea, et navn, under hvilket hun senere udgav mange af sine skrifter. Hendes vigtigste rolle var at etablere et nært forhold til William Scot, søn af Thomas Scot, en regimedræber, som var blevet henrettet i 1660. Scot blev anset for at være parat til at blive spion i engelsk tjeneste og til at rapportere om de engelske eksilanters gøren og laden af de englændere, der var i færd med at konspirere mod kongen. Behn ankom til Brugge i juli 1666, sandsynligvis sammen med to andre, da London var hærget af pest og brand. Behns opgave var at gøre Scot til dobbeltagent, men der er beviser for, at Scot forrådte hende til hollænderne.

Behns bedrifter var dog ikke indbringende; leveomkostningerne chokerede hende, og hun blev efterladt uforberedt. En måned efter ankomsten pantsatte hun sine smykker. Kong Karl var langsom til at betale (hvis han overhovedet betalte), enten for hendes tjenester eller for hendes udgifter under opholdet i udlandet. Der måtte lånes penge, så Behn kunne vende tilbage til London, hvor et års bønner til Charles om betaling ikke lykkedes. Det kan være, at hun aldrig blev betalt af kronen. Der blev udstedt en arrestordre på hende, men der er ingen beviser for, at den blev forkyndt, eller at hun kom i fængsel for sin gæld, selv om det apokryfisk ofte angives som en del af hendes historie.

Trukket af gælden og hendes mands død begyndte Behn at arbejde for kongens kompagni og hertugens kompagnispillere som skribent. Hun havde dog indtil dette tidspunkt skrevet digte. Mens det er registreret, at hun skrev, før hun overtog sin gæld, sagde John Palmer i en anmeldelse af hendes værker, at “Mrs. Behn skrev for et levebrød. Skuespilskrivning var hendes tilflugt fra sult og et gældsfængsel.” De teatre, der var blevet lukket under Cromwell, blev nu genåbnet under Charles II, og skuespillene oplevede en renæssance. Hendes første stykke, The Forc’d Marriage, blev opført i 1670, efterfulgt af The Amorous Prince (1671). Efter at hendes tredje stykke, The Dutch Lover, mislykkedes, forsvandt Behn fra offentligheden i tre år. Det spekuleres, at hun igen rejste rundt, muligvis i sin egenskab af spion. Hun gik gradvist over til komiske værker, som viste sig at være mere kommercielt succesfulde. Hendes mest populære værker omfattede The Rover.

Behn blev venner med datidens kendte forfattere, herunder John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway og Edward Ravenscroft, og hun blev anerkendt som en del af kredsen omkring jarlen af Rochester. Behn brugte ofte sine skrifter til at angribe de parlamentariske whigs, idet hun påstod: “In public spirits call’d, good o’ th’ Commonwealth … So tho’ by different ways the fever seize…in all ’tis one and the same mad disease.” Dette var Behns bebrejdelse af parlamentet, som havde nægtet kongen midler.

Sidste år og dødRediger

I 1688, året før sin død, udgav hun A Discovery of New Worlds, en oversættelse af en fransk popularisering af astronomi, Entretiens sur la pluralité des mondes, af Bernard le Bovier de Fontenelle, skrevet som en roman i en form, der ligner hendes eget værk, men med hendes nye, religiøst orienterede forord.

I alt skulle hun skrive og opføre 19 skuespil, bidrage til flere og blive en af de første produktive, højt profilerede kvindelige dramatikere i Storbritannien. I 1670’erne og 1680’erne var hun en af de mest produktive dramatikere i Storbritannien, kun overgået af Poet Laureate John Dryden.

I sine sidste fire år begyndte Behns helbred at svigte, plaget af fattigdom og gæld, men hun fortsatte med at skrive voldsomt, selv om det blev stadig sværere for hende at holde en pen. I sine sidste dage skrev hun oversættelsen af den sidste bog af Abraham Cowleys Six Books of Plants. Hun døde den 16. april 1689 og blev begravet i East Cloister i Westminster Abbey. Indskriften på hendes gravsten lyder således: “Her ligger et bevis på, at vid kan aldrig være nok til at forsvare sig mod dødelighed.” Hun blev citeret for at have udtalt, at hun havde ført et “liv dedikeret til fornøjelser og poesi”

.