Arkæologer finder gammelt kranie fra en fjern menneskelig fætter Paranthropus robustus

Et 2 millioner år gammelt kranie fra en fjern menneskelig fætter med store tænder er blevet udgravet ved en arkæologisk udgravning under australsk ledelse dybt nede i et sydafrikansk grottesystem.

Nøglepunkter:

• Paranthropus robustus gik på jorden på nogenlunde samme tid som Homo erectus
• Det fossile fund giver den første højopløsning bevis for mikroevolution inden for tidlige homininarter
• Kraniet blev omhyggeligt rekonstrueret ud fra hundredvis af knoglestykker

Fundet er det tidligst kendte og bedst bevarede eksempel på den småhjernede hominin kaldet Paranthropus robustus, siger forskere fra La Trobe University.

Det næsten komplette mandskranie, der blev fundet i Drimolen-hulesystemet nær Johannesburg i 2018, kan også føre til en ny forståelse af menneskets mikroevolution.

Paranthropus robustus gik på jorden på omtrent samme tid som vores direkte forfader Homo erectus, sagde palæoantropolog Angeline Leece, der henviser til homininer, et lillehjernet medlem af det menneskelige stamtræ.

“Men disse to vidt forskellige arter – Homo erectus med deres relativt store hjerner og små tænder og Paranthropus robustus med deres relativt store tænder og små hjerner – repræsenterer divergerende evolutionære eksperimenter,” sagde hun.

“Selv om vi var den slægt, der vandt i sidste ende, tyder de fossile optegnelser for to millioner år siden på, at Paranthropus robustus var meget mere almindelig end Homo erectus i landskabet.”

Indtil for nylig troede forskerne, at Paranthropus robustus eksisterede i sociale strukturer svarende til gorillaer, hvor store dominerende hanner levede i en gruppe af mindre Paranthropus robustus-hunner.

Dette sjældne fossil af en han er tættere i størrelse på de kvindelige eksemplarer, der tidligere er fundet på stedet, hvilket giver det første højopløselige bevis for mikroevolution inden for tidlige homininarter.

Forsker hævder, at denne opdagelse kan føre til et revideret system til klassificering og forståelse af de menneskelige forfædres palæobiologi – en vigtig udvikling for deres felt.

Arkæolog Andy Herries sagde, at kraniet, som blev omhyggeligt rekonstrueret ud fra hundredvis af knoglestykker, repræsenterede starten på en meget vellykket Paranthropus robustus-linje, der eksisterede i Sydafrika i en million år.

“Vi mener, at disse ændringer fandt sted i en periode, hvor Sydafrika tørrede ud, hvilket førte til udryddelse af en række samtidige pattedyrarter.

“Det er sandsynligt, at klimaforandringer skabte miljømæssige stressfaktorer, der drev evolutionen i Paranthropus robustus.”

Fund fra den nye opdagelse i Sydafrikas Cradle of Humankind blev offentliggjort i Nature Ecology and Evolution tirsdag.

AAP