Arna Bontemps

Efter sin eksamen mødte Bontemps forfatteren Wallace Thurman fra magasinet Fire!!! og blev venner med ham i hans arbejde på Los Angeles Post Office. Bontemps rejste senere til New York City, hvor han bosatte sig og blev en del af Harlem Renaissance.

I august 1924, i en alder af 22 år, offentliggjorde Bontemps sit første digt, “Hope” (oprindeligt kaldet “A Record of the Darker Races”), i The Crisis, det officielle blad for National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Han beskrev håbet som en “tom bark”, der driver meningsløst uden formål, hvilket refererer til hans forvirring omkring sin karriere. Bontemps rejste sammen med mange andre intellektuelle fra vestkysten til New York under Harlem renæssancen.

Efter sin eksamen flyttede han til New York i 1924 for at undervise på Harlem Academy (det nuværende Northeastern Academy) i New York City. Mens han underviste, fortsatte Bontemps med at udgive digte. I både 1926 og 1927 modtog han Alexander Pushkin-prisen fra Opportunity, et akademisk tidsskrift, der blev udgivet af National Urban League. I 1926 vandt han Crisis Poetry Prize.

I New York mødte Bontemps andre forfattere, som blev venner for livet, bl.a. Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay og Jean Toomer. Hughes blev en rollemodel, samarbejdspartner og en god ven for Bontemps.

I 1926 giftede Bontemps sig med Alberta Johnson, med hvem han fik seks børn. Fra ældste til yngste er de: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie og Alex. I 1931 forlod han New York og sin stilling som lærer på Harlem Academy, da den store depression blev dybere. Han og familien flyttede til Huntsville, Alabama, hvor han havde en lærerstilling ved Oakwood Junior College i tre år.

I begyndelsen af 1930’erne begyndte Bontemps at udgive skønlitteratur, foruden flere digte. Han fik en betydelig opmærksomhed for sin første roman, God Sends Sunday (1931). Denne roman udforskede historien om en afroamerikansk jockey ved navn Little Augie, der let tjener penge og skødesløst forspilder dem. Little Augie ender med at vandre rundt i den sorte sportsverden, da hans held som jockey til sidst løber ud. Bontemps blev rost for sin poetiske stil, sin genskabelse af det sorte sprog og sine karakteristiske personer i hele romanen. Men på trods af den store mængde ros betragtede W. E. B. Du Bois den som “tarvelig” og sidestillede den med andre “dekadente” romaner fra Harlemrenæssancen. Senere i sin karriere samarbejdede Bontemps med Countee Cullen om at skabe en dramatisk bearbejdning af romanen. Sammen udgav de i 1946 denne bearbejdning som St. Louis Woman.

Bontemps begyndte også at skrive flere børnebøger. I 1932 samarbejdede han med Langston Hughes og skrev Popo and Fifina. Denne fortælling fulgte søskendeparret Popo og Fifina i en letforståelig introduktion til det haitianske liv for børn. Bontemps fortsatte med at skrive børneromaner og udgav You Can’t Pet a Possum (1934), som fulgte en historie om en dreng og hans kæledyrshund, der boede i en landlig del af Alabama.

I begyndelsen af 1930’erne var afroamerikanske forfattere og intellektuelle ikke velkomne i det nordlige Alabama. Blot 30 miles fra Huntsville i Decatur blev Scottsboro-drengene stillet for retten. I denne periode havde Bontemps mange venner på besøg og boede hos ham, mens de kom til Alabama for at protestere mod denne retssag. Skolens administration var bekymret over hans mange besøgende fra andre stater. Senere i livet fortalte Bontemps, at administrationen på Oakwood Junior College havde krævet, at han skulle brænde mange af sine private bøger for at vise, at han havde opgivet den radikale politik. Bontemps nægtede at gøre det. Han fratrådte sin stilling som lærer og vendte tilbage med sin familie til Californien i 1934.

I 1936 udgav Bontemps det, der anses for at være noget af hans bedste værk, Black Thunder. Denne roman fortæller historien om et oprør, der fandt sted i 1800 nær Richmond, Virginia, ledet af Gabriel Prosser, en uuddannet feltarbejder og kusk. Den fortæller om Prossers forsøg på at lede en slavehær til at plyndre et våbenlager i Richmond, og når de var bevæbnet med våben, kunne de forsvare sig mod eventuelle angribere. En medslave forrådte Prosser, hvilket fik oprøret til at blive standset. Prosser blev taget til fange af hvide og lynchet. I Bontemps version blev de hvide tvunget til at indrømme, at slaver var mennesker, der havde muligheder for et lovende liv.

Black Thunder fik mange ekstraordinære anmeldelser af både afroamerikanske og almindelige tidsskrifter, f.eks. af Saturday Review of Literature. På trods af disse rosende anmeldelser tjente Bontemps ikke nok på salget af romanen til at forsørge sin familie i Chicago, hvortil han var flyttet kort tid før udgivelsen af romanen. Han underviste kortvarigt i Chicago på Shiloh Academy, men blev ikke længe, da han tog af sted for at få et job i WPA Illinois Writers’ Project. WPA havde forfattere, der arbejdede på historier om stater og større byer. I 1938, efter udgivelsen af børnebogen Sad-Faced Boy (1937), fik Bontemps et Rosenwald-stipendium til at arbejde på sin roman, Drums at Dusk (1939). Den var baseret på Toussaint L’Ouverture’s slaveoprør i Saint-Domingue (som blev til den uafhængige republik Haiti). Denne bog blev mere bredt anerkendt end hans andre romaner. Nogle kritikere betragtede plottet som overdramatisk, mens andre roste dens personskildringer.

Bontemps kæmpede for at tjene nok på sine bøger til at forsørge sin familie. Men endnu vigtigere var det, at han ikke fik megen anerkendelse for sit arbejde på trods af at han var en produktiv forfatter. Dette fik ham til at blive modløs som en afroamerikansk forfatter på denne tid. Han begyndte at tro, at det var nyttesløst for ham at forsøge at henvende sig til sin egen generation, så han valgte at fokusere sit seriøse forfatterskab på yngre og mere progressive publikummer. Bontemps mødte Jack Conroy på Illinois Writers’ Project, og i samarbejde skrev de The Fast Sooner Hound (1942). Dette var en børnehistorie om en jagthund, Sooner, der løber om kap med og overhaler tog. Da han er flov over dette, sætter vejmesteren ham op mod det hurtigste tog, Cannon Ball.

Bontemps vendte tilbage til universitetet og opnåede en mastergrad i biblioteksvidenskab fra University of Chicago i 1943. Han blev udnævnt som chefbibliotekar ved Fisk University i Nashville, Tennessee. I løbet af sin tid der udviklede han vigtige samlinger og arkiver af afroamerikansk litteratur og kultur, nemlig Langston Hughes Renaissance Collection. Bontemps blev indviet som medlem af Zeta Rho chapter of Phi Mu Alpha Sinfonia broderskabet på Fisk i 1954. Han var ansat på Fisk indtil 1964 og ville fortsætte med at vende tilbage lejlighedsvis.