Ashoka, Indiens pacifistiske kejser

Ashoka var den tredje kejser af Maurya-dynastiet, som herskede over næsten hele Indien, Pakistan og en del af Afghanistan mellem det 4. og 2. århundrede f.Kr. Med dygtighed og militær magt ekspanderede Maurya gradvist fra Pataliputra (Patna), rigets hovedstad, som lå i Ganges-flodens bækken, indtil det lykkedes Ashoka at forene hele Indiens territorium for første gang i historien.

En indisk legende i den buddhistiske tradition fortæller, at Ashoka var søn af kong Bindusara og en af hans hustruer, Subhadrangi, datter af en brahmin. Da hun endelig fik adgang til sin mand og fødte ham en søn, og da hun blev fjernet fra kongens seng på grund af paladsets intriger, siges det, at hun kaldte ham Ashoka, “ham, der ikke har nogen sorg”, fordi barnet ved fødslen havde gjort en ende på sin mors kvaler. Prins Ashoka nød altid sin fars tillid, som betroede ham regeringen af provinserne Ujjain og Gandara. Da Bindusara døde i 273 f.Kr. overtog Ashoka magten, selv om han beordrede alle sine brødre dræbt – seks ifølge en kilde, 99 ifølge andre – og hans tilhængere tortureret. Efter fire års blodig borgerkrig satte han sig endelig på tronen i Pataliputra og indledte en regeringstid, der var præget af blodig despotisme.

Rutløs hersker

Krønikerne beretter faktisk om adskillige episoder, måske legendariske, som gav ham tilnavnet Chanda Ashoka, “Ashoka den grusomme”. Det siges for eksempel, at da kvinderne i hans harem engang hånede ham for hans grimme udseende, beordrede han, at fem hundrede af dem skulle brændes. Den kinesiske buddhistiske pilgrim Fa Xian nedskrev også traditionen om, at Ashoka havde ladet bygge et jordisk helvede i form af en muromkranset have, hvortil kejseren lokkede de nysgerrige for at torturere dem forfærdeligt. Legenden fortæller, at en buddhistisk munk udholdt torturerne og således formåede at omvende herskeren.
Den mest almindelige beretning om Ashokas omvendelse har dog at gøre med Maurya’ernes erobringspraksis. Under Ashokas far, Bindusara, havde imperiet etableret sig som det mest magtfulde og omfattende i Asien. Kun et velstående kongerige på østkysten af det indiske subkontinent, Kalinga, i den nuværende delstat Orissa, modstod Mauryaernes altomfattende kontrol. Omkring 262 f.Kr., otte år efter sin tronbestigelse, indledte Ashoka en militær kampagne for at annektere dette område, som blev kronet med succes. Ifølge kongens egne skøn blev 150.000 mennesker deporteret, og yderligere 100.000 døde, mens mange flere senere døde af deres sår. Da Ashoka trådte ind på slagmarken og med egne øjne så bjergene af ophobede lig og tårerne fra de besejrede, indså han, at erobringen af et kongerige betød død og ødelæggelse for alle, både venner og fjender, og ulykke for de tilfangetagne, som ville befinde sig langt væk fra deres familier og land.

Omvendelse til buddhismen

En ny Ashoka kom frem af Kalingas erfaringer, en hersker, der virkelig var angerfuld og ønskede at rense sin sjæl for den ødelæggelse, han havde forårsaget ved en enkelt af sine egne befalinger. Således udtrykte han det i et af sine edikter, der er indgraveret i sten: “Gudernes elskede følte anger over erobringen af Kalinga, for når et land erobres for første gang, er slagtning, død og deportation af mennesker meget trist for gudernes elskede og vejer tungt på hans sjæl”.

I halvandet år inviterede Ashoka vismænd fra hele kongeriget til at deltage i intense filosofiske debatter med ham, idet han søgte den fred, som hans krigerliv havde nægtet ham. Men det var buddhismen, den indflydelsesrige kontemplative religion, der var opstået i det nordlige Indien i det 6. århundrede f.Kr., der ville berolige hans rastløshed. I det tiende år af sin regeringstid besluttede Ashoka at tage på pilgrimsrejse. I 256 dage rejste kongen og hans følge til fods langs Ganges’ bredder, indtil de nåede Sarnath, en forstad uden for Varanasi (Varanasi), hvor Buddha holdt sin første prædiken. I nærheden af hinduernes hellige by lå byen Bodh Gaya, hvor bodhitræet stod, under hvilket prins Siddartha Gautama blev Buddha, “den oplyste”. Ved synet af træet følte Ashoka, at han selv havde opnået den oplyste sindsro, som han havde brug for, og han rejste et tempel der. Herefter kaldte han sig Dharma Ashoka eller “Ashoka den fromme”.

Idet han afviste den ære, han havde opnået med våben, besluttede Ashoka at hellige sig at forkynde sin nye tro: dharma eller læren om fromhed. Ashoka forsøgte således at humanisere en magt, som han havde udøvet skånselsløst i begyndelsen af sin regeringstid, og blev den første hersker i historien, der udtrykkeligt tog afstand fra erobring og vold. Sådan huskes han i det mindste i den indiske historiske tradition, selv om historikere minder om, at Ashoka på trods af sine beklagelser aldrig gav afkald på det erobrede kongerige Kalinga eller på brugen af magt, om end moderat, mod de oprørske folk ved grænsen.

Ashokas budskab var imidlertid revolutionært. Kejseren behandlede alle sine undersåtter lige, i modsætning til brahmanismens doktriner, hvor kastetilhørsforhold definerede den sociale status. Et af hans edikter sagde: “Alle mennesker er mine sønner, og ligesom jeg ønsker, at mine sønner skal være lykkelige og velstående, både i denne verden og i den næste, ønsker jeg også, at de skal være lykkelige og velstående. Han gjorde pacifismen til det inspirerende princip for sin regeringstid. Lyden af trommer, som engang var indvarslede soldaternes march til slagmarken, blev til det, han kaldte “dharmaens musik”: den glædesfyldte annoncering af teaterforestillinger, der underviste i den nye religion med fyrværkeri og hvide elefanter, der var symboler på Buddhas renhed og visdom. Han lod sine edikter med detaljer om sin omvendelse og dharma-læren indgravere på søjler på de mest trafikerede pladser i imperiet og på de bjergpas, der var mest besøgt af hans undersåtter.

Ashoka grundlagde hundredvis af klostre og helligdomme, forbedrede vejene mellem hovedstæderne, plantede træer som skygge for de rejsende, plantede brønde i riget for at slukke deres tørst og opførte hospitaler og hvilesteder til trøst for dem, der kom ind i hans domæne og tog på pilgrimsrejse til Indiens hellige steder. Ashoka var bekymret for buddhismens internationale udbredelse og bad sin egen søn Mahendra om at lede en prædikantmission til Sri Lanka og sendte ambassadører til fjerne hoffer i Vesten, f.eks. til kong Ptolemæus II Philadelphus’ hof i Alexandria.

Ashoka den fromme

Ashokas pacifisme er undertiden blevet beskyldt for at svække staten og føre til dens forfald og opløsning, for efter hans død gik Maurya-imperiet faktisk hurtigt i opløsning. En tradition siger faktisk, at Ashoka i sine senere år mistede kontrollen over kongeriget. Hans barnebarn Samprati, der blev foruroliget over Ashokas fortsatte donationer til den buddhistiske orden, forbød den kongelige skatmester at give ham flere penge og detroniserede ham til sidst. På trods af dette er Ashoka altid blevet husket i det moderne Indien som den vigtigste konge i landets historie. Han forenede landet og legemliggjorde på en enestående måde det buddhistiske ideal om den universelle monark, chakravartin, “en konge, der vil regere over denne verden omgivet af have uden undertrykkelse, efter at have erobret den uden vold, med sin retfærdighed”.

Videre læsning

Indiens historie. Barbara og Thomas Metcalf. Akal, Madrid, 2014.
Dekster om den hellige lov. Ashoka. Apóstrofe, Loeches, 2002.