Astroworld

“Hvem har sat det her lort sammen? I’m the glue” erklærer Travis Scott på Astroworld, og det er svært at komme på en mere præcis opsummering af hans æstetiske tilgang. Den 26-årige er en avatar for en generation af playlist-skabende kuratorer, der positivt har omfavnet “kreativ” som jobtitel. Han er steget til mainstream-rapens fremtrædende position ved hjælp af ren tastemaking, idet han har udøvet den au courant-valuta at låne præcis det rigtige talent på præcis det rigtige tidspunkt siden hybridhiphoppen i hans debut fra 2015, Rodeo. Afhængigt af en række faktorer – alder, genrepræferencer, niveauet af aktiv investering i de utallige krydsninger mellem populærkultur og sociale medier – kan Scotts kunstneriske tilgang virke inspirerende eller irriterende, men den har også vist sig at være utvivlsomt vellykket.

Han har udøvet sin egen indflydelse på områder af popkulturen – Drakes 2017-“playlist” More Life fra 2017 var nok lige så påvirket af Scotts A&R-tilgang, som den var af albumformatets flydende udvikling – selv om han stadig står i gæld til mentor Kanye West, hvis titaniske 2013-album Yeezus (som Scott bidrog til) var sit eget ultrasamarbejdsvillige, cut-and-paste-monster. Hvis Yeezus omfavnede kreativitet i et udvalg som et middel til at nå et mål, har Scott taget det flere skridt videre ved at lade et sådant ethos definere selve hans kunstneriske væsen. Dette har naturligvis gjort ham til en splittet figur i hiphopkredse og andre steder. I et Deadspin-indlæg fra 2015 med titlen “Travis Scott Is Worse Than Iggy Azalea” blev der argumenteret for Scott som en snu kulturel plagiator – en opfattelse, der blev noget mere styrket det følgende år, da han blev beskyldt for i bund og grund at have stjålet rammerne for Young Thug og Quavos samarbejde “Pick Up the Phone” fra Thug selv.

Det album, som sangen optrådte på, 2016’s Birds in the Trap Sing McKnight, fangede Scott i processen med at forfine de grovere kanter af hans lyd, med mere dristige hooks og en langsom hældning mod strømlinede sangstrukturer. Men sidste års samarbejde på fuld længde med Migos-medlem Quavo, Huncho Jack, Jack Huncho, med Migos-medlem Quavo, Huncho Jack, føltes i sammenligning driftsløs og forfejlet, hvilket tyder på et underligt paradoks, der er indlejret i hans hidtidige karriere: For en person, der er så afhængig af andre til at give sit eget arbejde den rette parfume, synes Scott at være mest engageret, når han er i stand til udelukkende at tage æren for det.

Sådan er tilfældet med Astroworld, som uden tvivl er hans stærkeste udgivelse til dato. Albummet har sit navn fra en siden lukket forlystelsespark i hans hjemby Houston og ligner ofte en fugtig dag i et tivoli: klistret, sødt, travlt med aktivitet og fyldt med billig spænding, der stadig føles en smule overvurderet. Hvad angår trippy-klingende hiphop, opererer Scott her på noget af en guldstandard og overhaler stilkolleger A$AP Rockys egne nylige blotter-blottede anstrengelser. “Psychedelics got me goin’ crazy”, loller han over den uhyggelige og smukke “Stargazing”, hvor hans stemme lyder som en følende iTunes-visualisator, mens han nikker til Houston-legenden Big Moe og råber Ellen DeGeneres op. Det er indbegrebet af Travis Scott-oplevelsen.

Med en række gæstestjerner, der repræsenterer poppens øverste lag (Drake, The Weeknd, Frank Ocean), den kreative hjernetrup i den store indiebranche (Tame Impalas Kevin Parker, James Blake) og rappere fra den nyeste bølge (Gunna, Sheck Wes, Juice WRLD), kan Astroworld også prale af den mest potente produktion i Scotts musikalske liv indtil videre. “Astrothunder” bølger med bidrag fra Thundercat og John Mayer, hvor førstnævnte skruer ned for sin frenetiske jazz-funk til en perkolererende krybning, mens “Stop Trying to Be God” er vært for Scotts mest engagerede vokalindslag på pladen med vemodige harmonikalinjer (fra Stevie Wonder) og hvirvlende tangenter, der omgiver hans stemme. Albummet er oversået med soniske finurligheder hele vejen igennem – flagrende guitarlinjer, prangende samples (det dødbringende hook fra Uncle Lukes “I Wanna Rock (Doo Doo Brown)” på “Sicko Mode”), nok klistrede synthesizere til at fylde en mælkevej på størrelse med en andel – hvilket giver en tekstur af Magic Eye-niveau: Det hele ser måske ens ud på afstand, men hvis du slører dit perspektiv lige nok, afslører detaljerne sig selv.

Den smukke “R.I.P. Screw” og den spøgelsesagtige “5% Tint” blev begge håndteret af Scott’s hyppige samarbejdspartner FKi 1st, som også er kendt for sit arbejde sammen med popens usandsynlige megastjerne i øjeblikket, Post Malone. Det er fristende at drage paralleller mellem Malone og Scott: Begge er stærkt omstridte figurer inden for eller ved siden af rap, som har et massivt ungt publikum og lejlighedsvis forsøger sig med lyde, der er forbundet med spirende indietrends fra begyndelsen af 2010’erne som witch house og chillwave.

Men uanset hvordan man har det med ham, er Malone en umiskendelig tilstedeværelse på sine sange, hans overjordiske croon er et væsentligt element i hans genre-hopping-lyd. På trods af de betydelige kvalitetsspring, der er taget på Astroworld, føles det stadig ikke som om Scott kan mønstre det samme niveau af individualitet. Det faktum, at Drakes vers på “Sicko Mode” (der er bedre end det meste af hans eget svulstige seneste album Scorpion) har vist sig at være det mest meme-værdige og mest overskudsagtige øjeblik på Astroworld, taler sit tydelige sprog om Drakes popdominans, der er for stor til at fejle, og Scotts evne til at blive overskygget på selv sine stærkeste numre.

Eller andre steder fortsætter den slørede linje mellem at trække fra indflydelse og direkte faksimilering med at nippe Scott i hælene, da han låner fra Kanyes værste lyriske impulser hele vejen igennem, på et tidspunkt poserende over legetøjspiano kalejdoskop-pop på “Skeletons”: “If you take your girl out, do you expect sex?/If she take her titties out, do you expect checks?” Kanyes indflydelse fortsætter helt til sidst på Astroworld med afslutningsnummeret “Coffee Bean”, en rumination med støvet produktion fra Nineteen85, der i høj grad afspejler lyden og flowet af The Life of Pablos tilsvarende nedadgående, sjælesøgende “30 Hours”. (At placere dette ukarakteristisk personlige nummer helt til sidst på albummet fremkalder også endnu en gang visioner af Drake, som ofte har gemt de mest dagboglige øjeblikke til sine projekters sidste øjeblikke.)

Det er på “Coffee Bean”, at Scott reflekterer over sit nylige og tilsyneladende uventede forældreskab med Kylie Jenner og skråt henvender sig til sine komplicerede følelser i den forbindelse: “Din familie har fortalt dig, at jeg er et dårligt træk/Plus, jeg er allerede en sort fyr.” Det er et fascinerende, lidt rystende øjeblik af selvransagelse på et album, hvor Scott ellers er tilfreds – bevidst eller ubevidst – med at spille cirkusdirektør for sit neonforladte lydcirkus i stedet for at blive hovedattraktionen.