Atlanterhavsslaget

Atlanterhavsslag, under Anden Verdenskrig, en kamp mellem de vestlige allierede og aksemagterne (især Tyskland) om kontrollen over de atlantiske søruter. For de allierede magter havde slaget tre mål: blokade af aksemagterne i Europa, sikkerhed for de allierede søbevægelser og frihed til at projicere militær magt over havene. Aksemagterne håbede til gengæld at forhindre de allierede i at bruge Atlanterhavet til at føre krig. For den britiske premierminister Winston Churchill repræsenterede slaget om Atlanterhavet Tysklands bedste chance for at besejre de vestlige magter.

Den første fase af kampen om Atlanterhavet varede fra efteråret 1939 til Frankrigs fald i juni 1940. I denne periode fordrev den engelsk-franske koalition den tyske handelsskibsfart fra havet og etablerede en ret effektiv langtrækkende blokade, mens den tyske flåde forsøgte at påføre de allierede styrker til søs en vis grad af skade. Kampen tog en radikalt anderledes drejning i maj-juni 1940 efter aksens erobring af de lave lande, Frankrigs fald og Italiens indtræden i krigen på aksens side. Storbritannien mistede den franske flådestøtte, netop som dets egen søstyrke var blevet skadet af tabene i forbindelse med tilbagetrækningen fra Norge og evakueringen fra Dunkerque og strakt af den italienske krigsvilje. Aksens luftvåben bragte den direkte rute gennem Middelhavet til Suezkanalen i fare og spærrede den til sidst, hvilket tvang den britiske skibsfart til at benytte den lange alternative rute rundt om Kap Det Gode Håb. Det reducerede den britiske handelsflådes samlede fragtkapacitet næsten til det halve på det tidspunkt, hvor Tysklands erhvervelse af flåde- og luftbaser på Atlanterhavskysten var en forsmag på mere destruktive angreb på skibsfarten i de nordlige farvande.

Fra det tyske perspektiv, hvor erobringen af Vesteuropa var afsluttet, syntes det at slå Storbritannien ud af krigen ved at angribe dets handel at være et håndterbart mål. Fra efteråret 1940 var de tyske ubådsangreb (ubådsangreb) dramatisk vellykkede, og i løbet af vinteren sendte Tyskland også sine store overfladekrigsskibe og luftvåben ud. Det lykkedes dog ikke det kombinerede angreb fra luft-, overflade- og ubådsstyrker at tvinge Storbritannien til at overgive sig. Med hjælp fra de spirende canadiske flåde- og luftstyrker var et fuldt eskorteret transatlantisk konvojsystem på plads i maj 1941, samme måned som de tyske overfladeangreb på de allierede handelsruter brød sammen med tabet af slagskibet Bismarck.

På dette kritiske tidspunkt påtog USA sig en mere aktiv rolle i Atlanterhavskrigen, selv om det teknisk set stadig var en ikke-krigsførende part. I 1940 overdrog USA gennem aftalen “Destroyers for Bases” 50 destroyere fra Første Verdenskrig til Storbritannien, hvilket hjalp med at udligne tidligere tab i søværnet. Til gengæld fik USA 99-årige lejekontrakter for baser på Newfoundland, på Bermuda og på mange steder i Caribien. Amerikanske enheder blev også indsat i Island og Grønland. Desuden byggede Canada flåde- og luftbaser i Newfoundland. I efteråret 1941 var amerikanerne fuldt beskæftiget med at eskortere skibsfart i det nordvestlige Atlanterhav sammen med canadierne og briterne, og den amerikanske flåde udkæmpede flere kampe mod ubåde vest for Island, hvor den havde etableret fremskudte baser. U-bådene blev i mellemtiden trukket ud i Middelhavet og Arktis til støtte for Tysklands nye krig med Rusland, mens de, der angreb konvojer på Sierra Leone-ruten, led et taktisk nederlag mod stadig bedre udrustede britiske eskortstyrker. I slutningen af 1941 var der forholdsvis roligt i Nordatlanten.

Den amerikanske formelle indtræden i krigen i december 1941 åbnede et stort nyt område for ubådsoperationer i amerikanske farvande, netop som de amerikanske styrker blev trukket tilbage til den nye krig i Stillehavskvarteret. Den tyske offensiv ud for den amerikanske østkyst i begyndelsen af 1942 fandt skibsfarten fuldstændig ubevogtet, og de amerikanske bestræbelser på at beskytte den – alt andet end at vedtage konvojer – var fuldstændig forgæves. Som følge heraf steg de allierede tab af handelsskibe voldsomt mellem januar og juni 1942, hvor der gik mere tonnage tabt ud for den amerikanske kyst, end de allierede havde mistet i de foregående to et halvt år. De tyske ubåde opererede også i betydelig styrke langs de sydatlantiske skibsruter til Asien og Mellemøsten. Det allierede felttog (1942-43) i Middelhavet var næsten udelukkende afhængig af forsyninger til søs, der blev fragtet gennem ubådsinficerede farvande. Desuden måtte de allierede konvojer på vej til de russiske havne Murmansk og Archangelsk kæmpe sig vej gennem brutale luft- og undervandsangreb.

Som i 1941 kom hjælpen fra Canadas ekspanderende militær i god tid i 1942, da de canadiske flåde- og luftstyrker fyldte det tomrum, der blev efterladt i Nordatlanten efter de amerikanske styrkers afgang til Caribien og Stillehavet. Canadierne etablerede de første konvojer i den amerikanske zone, og de amerikanske konvojer fulgte snart efter. Da transatlantiske konvojer flyttede deres vestlige endestation fra Halifax til New York City i september 1942, blev de eskorteret af den kongelige canadiske flåde. Med mere og bedre udstyr blev konvojsystemet styrket og udvidet i løbet af 1942. I mellemtiden havde en handelsskibsbygning uden fortilfælde, især i USA, indhentet og var begyndt at gå forud for tabene i efteråret samme år.

Men slaget var endnu ikke slut. Den gradvise udvidelse af konvojsystemet på den vestlige halvkugle havde tvunget ubådene tilbage til det midtatlantiske område i slutningen af 1942, hvor kampen kulminerede i løbet af de næste seks måneder. Krisen kulminerede i marts, da de allieredes tophemmelige Ultra-program blev ramt af et svigt i opfangningen og dekrypteringen af tysk kommunikation til U-bådene midt på havet. I denne periode havde tyskerne deres sidste store succeser i krigen: Alle allierede konvojer blev observeret, og over halvdelen blev angrebet. På det tidspunkt var de beslutninger, som de allierede ledere traf på Casablanca-konferencen i januar 1943, begyndt at skubbe store flåde- og luftforstærkninger ind i Nordatlanten. Bedre forårsvejr i april, moderne radarudstyr, genpenetrering af ubådskoderne, nye eskorteflyskibe, patruljefly med meget lang rækkevidde og aggressiv taktik havde resulteret i et stort nederlag for Tysklands ubådsflåde i maj.

Tyskernes forsøg på at forny angrebet på den allierede skibsfart ved hjælp af akustiske målsøgende torpedoer mislykkedes i efteråret 1943, og ubådene trak sig derfor tilbage til kysten, hvor de førte en guerillakampagne mod skibsfarten. Den allierede sejr i Atlanterhavet i 1943 kombineret med åbningen af Middelhavet for gennemgående trafik senere samme år resulterede i en betydelig reduktion af tabene på skibsfarten. I resten af krigen udøvede de allierede ubestridt kontrol med de atlantiske søruter.