Auguste Piccard

Piccard og hans tvillingebror Jean Felix Piccard blev født i Basel, Schweiz, den 28. januar 1884.

Som barn viste han en intens interesse for videnskab, og han gik på det schweiziske føderale teknologiske institut (ETH) i Zürich og blev professor i fysik ved det frie universitet i Bruxelles i 1922, samme år som hans søn Jacques Piccard blev født. Han var medlem af Solvay-kongressen i 1922, 1924, 1927, 1930 og 1933.

I 1930 fik en interesse for ballonflyvning og en nysgerrighed om den øvre atmosfære ham til at designe en kugleformet, tryksat aluminiumsgondol, der ville gøre det muligt at stige op til stor højde uden at kræve en trykdragt. Med støtte fra det belgiske Fonds National de la Recherche Scientifique (FNRS) konstruerede Piccard sin gondol.

En vigtig motivation for hans forskning i den øvre atmosfære var målinger af kosmisk stråling, som skulle give eksperimentelle beviser for Albert Einsteins teorier, som Piccard kendte fra Solvay-konferencerne, og som var medstuderende på ETH.

Den 27. maj 1931 lettede Auguste Piccard og Paul Kipfer fra Augsburg, Tyskland, og nåede en rekordhøjde på 15.781 m (51.775 fod) (9,8 miles). (FAI Record File Number 10634) Under denne flyvning blev de de første mennesker, der kom ind i stratosfæren, og de var i stand til at indsamle omfattende data om den øvre atmosfære samt måle kosmisk stråling. Piccard og Kipfer anses generelt for at være de første mennesker, der visuelt observerede jordens krumning.

Den 18. august 1932, opsendt fra Dübendorf i Schweiz, foretog Piccard og Max Cosyns endnu en rekordopstigning til 16.201 m (53.153 ft). (FAI Record File Number 6590) Han foretog i sidste ende i alt 27 ballonflyvninger og satte en endelig rekord på 23.000 m (75.459 ft).

I midten af 1930’erne skiftede Piccards interesser, da han indså, at en ændring af hans balloncockpit i høj højde ville muliggøre nedstigning i det dybe hav. I 1937 havde han designet bathyscaphe, en lille stålgondol, der var bygget til at modstå et stort ydre tryk. Konstruktionen blev påbegyndt, men blev afbrudt af udbruddet af Anden Verdenskrig. Han genoptog arbejdet i 1945 og færdiggjorde den bobleformede cockpit, der opretholdt et normalt lufttryk for en person i kapslen, selv om vandtrykket udenfor steg til over 46 MPa (6.700 psi). Over den tunge stålkapsel blev der monteret en stor flydetank, som blev fyldt med en væske med lav massefylde for at sikre opdriften. Væsker er relativt inkompressible og kan give en opdrift, der ikke ændrer sig, når trykket stiger. Derfor blev den store tank fyldt med benzin, ikke som brændstof, men som flydeevne. For at få det nu flydende fartøj til at synke, blev tonsvis af jern fastgjort til flyderen med en udløsningsmekanisme, der gjorde det muligt at komme op til overfladen igen. Fartøjet fik navnet FNRS-2 og foretog en række ubemandede dykninger i 1948, inden det blev overdraget til den franske flåde i 1950. Her blev det ombygget, og i 1954 tog det en mand sikkert ned i en højde af 4 176 m (13 701 fod).

Auguste Piccard og Paul Kipfer, iført improviserede styrthjelme, september 1930

Piccard og hans søn, Jacques, byggede en anden bathyscaphe, og sammen dykkede de i 1953 til en rekorddybde på 3.150 m (10.335 ft).

Auguste Piccard døde den 24. marts 1962 af et hjerteanfald i sit hjem i Lausanne, Schweiz; han blev 78 år gammel.