“Auld Lang Syne”: hvad betyder den, hvorfor synger vi den nytårsaften, og hvilket sprog er det?

Denne nytårsaften er det næsten uundgåeligt, at du vil høre (og muligvis forsøge at synge) “Auld Lang Syne”, en sang, hvis melodi er synonym med det nye år (og forandringstemaet i bredere forstand) i den engelsktalende verden, på trods af en næsten uforståelig syntaks og et næsten uforståeligt ordforråd. Problemet er, at den tekst, som sangen er baseret på, slet ikke er på engelsk – det er skotsk fra det 18. århundrede, et lignende, men særskilt sprog, der er ansvarlig for sangtekster som “We twa hae run about the braes / and pou’d the gowans fine”, der er fuldstændig uforståelige for amerikanere.

Men historien om, hvordan en skotsk ballade fra det 18. århundrede blev synonym med det nye år, er indviklet og involverer både den calvinistiske teologis traditionelle aversion mod jul og den unikke centrale rolle, som tv-kiggeri spiller i den amerikanske nytårsfest. En engang berømt, nu glemt canadisk bigband-leder, der i årtier definerede nytårsaften og forvandlede en skotsk folkeskik til et globalt fænomen, danner bro over kløften.

“Skal man glemme gamle bekendtskaber?” er et retorisk spørgsmål

Som udødeliggjort i When Harry Met Sally vil en tilfældig lytter til sangen sandsynligvis blive forvirret over, hvad den centrale åbningslyrik betyder:

Svaret er, at det er et retorisk spørgsmål. Højttaleren spørger, om man skal glemme gamle venner, som en måde at fastslå, at man naturligvis ikke skal glemme sine gamle venner. Den version af sangen, som vi synger i dag, er baseret på et digt udgivet af Robert Burns, som han tilskrev “an old man’s singing”, idet han bemærkede, at det var en traditionel skotsk sang. Grundlæggende lignende sange og digte fandtes i andre former i 1700-tallets Skotland. Dette tryk fra 1711 af James Watson afslører meget tydeligt spørgsmålets retoriske karakter:

Should Old Acquaintance be forgot,

and never thought upon;

The flames of Love extinguished,

and fully past and gone:

Er dit søde hjerte nu blevet så koldt,

dit kærlige bryst;

at du aldrig nogensinde kan tænke

på gamle lange syne?

Vi har her en række retoriske spørgsmål, der alle går ud på, at medmindre man er helt død indeni, bør man være i stand til at værdsætte det gode i at genoptage kontakten med gamle venner og tænke på gamle dage.

Hvad betyder “Auld Lang Syne?”

Amerikanere er klar over, at skotter taler engelsk med en særlig accent, og de er måske også klar over, at der findes et sprog kaldet skotsk gælisk, der er beslægtet med irsk og walisisk, og som sjældent tales. Men der findes også det såkaldte skotske sprog, som har klare ligheder med engelsk uden virkelig at være forståeligt for engelsktalende – på samme måde som italiensk og spansk er lignende, men forskellige sprog.

Den forskel er naturligvis, at der i hundreder af år nu ikke har været nogen uafhængig skotsk stat til at standardisere og fremme skotske sprog som et formelt sprog, der adskiller sig fra engelsk med skotsk accent. En stor del af Irvine Welshs roman Trainspotting er skrevet på skotsk, og dette foredrag på skotsk om skotsk bør give dig en fornemmelse af dets forhold til engelsk:

Punktet er, at sætningen “auld lang syne” ikke er genkendelig for engelsktalende, fordi det ikke er en engelsk sætning. Oversat bogstaveligt betyder det “gammel længe siden”, men betydningen er snarere “gamle tider” eller “de gamle dage”.”

Det er tilfældigvis sådan, at sætningen “should auld acquaintance be forgot” er meget ens på både engelsk og skotsk. Og da man traditionelt kun synger det første vers og omkvædet, er forskellen mellem sprogene ikke særlig markant bortset fra den ukendte titelfrase. Men hvis man dykker ned i de senere vers, bliver det klart, at sangen ikke er på engelsk. Her er for eksempel det andet vers:

And surely ye’ll be your pint-stoup!

and surely I’ll be mine!

And we’ll tak’ a cup o’ kindness yet,

for auld lang syne.

Ye’ll be your pint-stoup? Hvad?

When Harry Met Sally har ret: Det handler om gamle venner

Som Meg Ryans karakter Sally siger i filmen, er dette en sang om gamle venner.

Teksterne til de senere vers, når de oversættes til engelsk, gør dette helt klart. “Pint-stoup”-forretningen siger i bund og grund: “Sikkert vil du købe en pint, og jeg vil købe en pint, og vi vil drikke til de gode gamle dage”. I det næste vers hører vi om, hvordan “We two have run about the slopes / and picked the daisies fine.”

Gamle venner, der ikke har set hinanden i et stykke tid, mødes igen, får en drink og mindes hinanden. Hvis dette var en sang, som man normalt lyttede til i et stille rum i fuld længde på engelsk, når man var ædru, ville der ikke være nogen forvirring. Da det stort set er det modsatte af en nytårsfest, som er det tidspunkt, hvor man normalt hører sangen, er der stor forvirring. Men selve sangen er ikke specielt kompliceret.

Nytår er en stor ting i Skotland

En af grundene til, at en tilfældig skotsk folkesang er blevet synonym med det nye år, er, at nytårsfesten (kendt som Hogmanay) fylder usædvanligt meget i den skotske folkekultur – så meget, at Skotlands officielle hjemmeside har et helt Hogmanay-afsnit, hvor det bemærkes, at: “Historisk set blev julen ikke overholdt som en fest, og Hogmanay var den mere traditionelle fest i Skotland.”

Det skyldes, at den skotske reformation bragte til magten tilhængere af en calvinistisk gren af den protestantiske kristendom, kendt som presbyterianere, som ikke rigtig brød sig om jul. Faktisk gik det skotske parlament i 1640 så langt som til at afskaffe juleferien “and all observation thairof,” med henvisning til dens rødder i “superstitious observatione”. Da teologisk lignende puritanere kortvarigt regerede England som følge af den engelske borgerkrig, forsøgte de også at undertrykke al julefest. Men presbyterianismen slog dybere rødder i Skotland, hvilket førte til, at Hogmanay fortrængte julen som den vigtigste midvinterfest.

Alle kan lide en god fest, og afslutningen på et år og begyndelsen på det næste synes at være lige så godt at fejre som noget andet, så skotskinspirerede nytårsfester – herunder den sentimentale og tiltalende uspecifikke “Auld Lang Syne” – kom naturligt ind i den engelsktalende verden.

Den canadiske orkesterleder Guy Lombardo gjorde “Auld Lang Syne” til en institution

Fra 1929 til 1976 lyttede amerikanerne, først i radioen og siden på tv, til nytårsaftensudsendelsen med Guy Lombardo and the Royal Canadians, et big band under ledelse af Lombardo, en canadier, hvis forældre var immigreret fra Italien. I midten af 70’erne begyndte Lombardos udsendelser at få alvorlig konkurrence fra Dick Clarks “New Year’s Rockin’ Eve”, som var placeret for at tiltrække yngre seere og lagde vægt på rockelementet som kontrast til Royal Canadians’ big band-melodier. Men i årtier ejede Lombardo den 31. december – han fik endda tilnavnet “Mr. New Year’s Eve” – og hvert eneste år spillede han “Auld Lang Syne” for at ringe det nye år ind.

Lombardo skrev ikke sangen eller opfandt traditionen med at spille den for at fejre det nye år, men den usædvanlige tv-centrering af nordamerikansk observation af helligdagen betød, at hans beslutning om at spille “Auld Lang Syne” gjorde den fra en tradition til en tradition til tradition. (Det kunne være værre – i Sverige fejrer man jul ved at se Anders And-tegnefilm).

Så på grund af amerikanske film og tv-seriernes indflydelse på popkulturen over hele verden blev konventionelle skildringer af folk, der ringer det nye år ind til “Auld Lang Syne”, sendt ind i stuerne verden over. En skotsk ballade fra det 18. århundrede blev således et amerikansk tv-ritual fra midten af århundredet og blev derfra et verdensomspændende fænomen – selv om næsten ingen forstår sangen.