Aunjanue Ellis
1990’erneRediger
I 1995 fik Ellis sin professionelle debut som skuespiller i rollen som Ariel over for Patrick Stewart som Prospero i en genoptagelse på Broadway af William Shakespeares The Tempest. Hun fik senere sin filmdebut i et afsnit af Fox’ politidrama-serie New York Undercover. I 1996 havde hun en medvirkende hovedrolle i den uafhængige film Girls Town sammen med Lili Taylor. I slutningen af 1990’erne havde Ellis også biroller i filmene Ed’s Next Move, Desert Blue, In Too Deep og A Map of the World. Fra 1996 til 1997 spillede Ellis hovedrollen som betjent Leslie Joyner i ABC-politidrama-serien High Incident, der er skabt af Steven Spielberg. Serien blev aflyst efter to sæsoner. I 1999 havde hun den tilbagevendende rolle som Sharon Young i ABC’s juridiske drama, The Practice.
2000’erneRediger
I 2000 spillede Ellis hovedrollen over for Cuba Gooding Jr. i George Tillman, Jr.’s dramafilm Men of Honor. Året efter spillede hun datter af Samuel L. Jacksons karakter i mysterie-dramafilmen The Caveman’s Valentine, instrueret af Kasi Lemmons og baseret på George Dawes Green’s roman af samme navn fra 1994. Også i 2001 havde Ellis en birolle i den anmelderroste komedie-dramafilm Lovely & Amazing. I 2002 havde hun en hovedrolle ved siden af Eddie Griffin i actionkomedien Undercover Brother. I 2004 spillede hun Mary Ann Fisher i den Oscar-nominerede biografiske film om musikeren Ray Charles, Ray. I 2007 spillede Ellis hovedrollen i thrilleren Cover. Filmen fik negative anmeldelser. Hun medvirkede også i filmene Freedomland (2006), The Express (2008) og Notorious (2009). Hun spillede også Denzel Washingtons kone i The Taking of Pelham 123 (2009) instrueret af Tony Scott.
På tv havde Ellis i 2002 en fast rolle i det kortlivede ABC-medicinske drama MDs. Fra 2005 til 2006 spillede hun med sammen med Benjamin Bratt i et andet kortlivet drama E-Ring på NBC. Hun havde også tilbagevendende roller i Third Watch, 100 Centre Street, Jonny Zero, Justice og True Blood. I 2009 spillede hun sammen med Cuba Gooding Jr. og Kimberly Elise en hovedrolle i tv-filmen Gifted Hands: The Ben Carson Story. Ellis har også medvirket i en række teaterproduktioner på Broadway og Off-Broadway. I januar 2004 optrådte hun i Regina Taylors stykke Drowning Crow på Manhattan Theatre Club. I forårssemestret 2012 på Hampton University underviste hun i kurser i underholdningsindustrien. Hun var også med i en Hampton Players and Company-produktion, “Through the Crack.”
2010sRediger
I 2010 spillede Ellis med over for Wesley Snipes i actionfilmen Game of Death. Hun spillede hovedrollen i den uafhængige film The Tested, der er baseret på den prisbelønnede kortfilm af samme navn fra 2005. I 2011 medvirkede hun i det anmelderroste periodedrama The Help instrueret af Tate Taylor i rollen som Eula Mae Davis, en af tjenestepigerne, som hun modtog priser for som en del af ensemblecastet. I 2014 spillede hun Vicki Anderson i den biografiske dramafilm Get on Up om sangeren James Browns liv, også instrueret af Tate Taylor. Som hovedrolleindehaver medvirkede Ellis i de uafhængige film Money Matters (2011), The Volunteer (2013), Romeo and Juliet in Harlem (2014) og Una Vida: A Fable of Music and the Mind (2014). Hun spillede også hovedrollen i tv-filmen Abducted fra 2012: The Carlina White Story.
Fra 2010 til 2013 havde Ellis en tilbagevendende rolle i CBS-serien The Mentalist, som Madeleine Hightower. Hun spillede også Ashley Judds bedste veninde i ABC-miniserien Missing fra 2012 og havde en anden rolle i CBS-proceduralserien NCIS: Los Angeles. Ellis spillede også en af hovedrollerne i AMC-pilotfilmen The Divide fra 2013. Da WE tv tog serien op, forlod Ellis den og blev omcastet med Nia Long.
I 2014 blev Ellis castet som hovedrollen i den internationale co-produktion af den episke miniserie The Book of Negroes, baseret på Lawrence Hills bestsellerroman fra 2007. The Book of Negroes havde premiere i 2015, og Ellis modtog rosende anmeldelser for sin præstation. Kritiker Whitney Matheson fra The Hollywood Reporter roste hendes præstation. “Bortset fra den første del, der fokuserer på Aminatas barndom, er Ellis til stede i næsten hver eneste scene, hvor hun ældes i årtier og udviser en fantastisk vifte af følelser.” Ellis modtog en nominering til Critics’ Choice Television Award for bedste skuespillerinde i en film eller miniserie for sin præstation. Den 25. februar 2015 blev det annonceret, at Ellis blev castet i ABC-thrillerserien Quantico. Hun forlod serien efter to sæsoner i 2017.
I 2016 spillede Ellis med i den historiske dramafilm The Birth of a Nation, der er baseret på historien om slaveoprøret i 1831, som blev ledet af Nat Turner. I filmen medvirker også Nate Parker, Aja Naomi King, Armie Hammer og Gabrielle Union. Ellis spiller rollen som Nancy Turner, Nat’s mor, i filmen. I 2016 blev hun også castet over for Keke Palmer i dramafilmen Pimp, der handler om kvinders liv på New Yorks gader og arbejde i den ulovlige sexhandel. I 2018 medvirkede hun i If Beale Street Could Talk, en dramafilm skrevet og instrueret af Barry Jenkins.
I februar 2018 blev Ellis castet i en hovedrolle i CBS-dramapilotfilmen Chiefs. Den blev ikke taget op til serie. Senere blev hun castet i den uafhængige dramafilm Miss Virginia over for Uzo Aduba og Vanessa Williams. I 2019 medvirkede hun i den Ava DuVernay-instruerede miniserie When They See Us for Netflix. Hun blev nomineret til Primetime Emmy Award for Outstanding Lead Actress in a Limited Series or Movie for sin præstation.
2020sRediger
I august 2020 medvirker Ellis i HBO-dramaserien Lovecraft Country, der er baseret på romanen af samme navn af Matt Ruff. Hun har også portrætteret Mattie Moss Clark, moderen til The Clark Sisters, i Lifetime tv-filmen The Clark Sisters: First Ladies of Gospel. Filmen havde premiere den 11. april 2020 med positive anmeldelser fra kritikerne og var den højest vurderede originale film for Lifetime siden 2016. Ellis blev specifikt rost af kritikere, fans og Clark-søstrene for sin præstation. Hun modtog en nominering til NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special for sin præstation. I 2020 blev Ellis også castet over for Will Smith i King Richard, en biograffilm om Richard Williams.
I 2021 blev Ellis castet over for Courtney B. Vance i AMC’s retssal-dramaserie 61st Street.