Australopithecus sediba

Baggrund for opdagelsen

Alderen

Disse fossiler af denne art stammer fra for 1,95-1,78 millioner år siden. Dette repræsenterer ikke tidsrummet for denne art, men blot et tidspunkt for et begrænset antal fossiler.

Væsentlige fossilfund

Det første eksemplar var et højre kraveben (clavicle), som Matthew Berger, den 9-årige søn af palæontologen Lee Berger, opdagede i Malapa, Sydafrika, i august 2008.

Suaffølgende udgravninger i grotteaflejringerne afdækkede to delskeletter. Disse blev fundet tæt på hinanden, og det er sandsynligt, at de døde på omtrent samme tidspunkt og blev begravet i sedimentet, før deres rester var fuldstændig nedbrudt.

På baggrund af en kombination af primitive og afledte karakteristika ved kraniet og postkraniet annoncerede opdagerne den som en ny art i tidsskriftet Science i april 2010. Flere fossiler er i færd med at blive udgravet.

Nøgleeksemplarer:

• Malapa Hominin 1 (MH1): Dette er typeeksemplaret eller holotypen. Det anses for at være en juvenil og er repræsenteret af en del af kraniet (UW 88-50), en del af underkæben (UW88-8) og postkranielle elementer, herunder et højre kraveben (UW 88-1). Anden kindtand er brudt frem, og den anses for at have nået ca. 95 % af den voksne hjernestørrelse.
• MH2: sandsynlig voksen hun, repræsenteret af delvis underkæbe (UW 88-54), isolerede tænder fra underkæben (UW 88-54) og nogle delvise postkranielle elementer, herunder det meste af højre arm, ankel- og knæled og dele af bækkenet og skulderbladet. Dette er artens paratype (et andet eksemplar end et typeeksemplar, der bruges til den oprindelige beskrivelse af en taksonomisk gruppe)

Distribution

Alle kendte eksemplarer er fundet ved Malapa i Sydafrika. Malapa ligger ca. 15 km fra lokaliteterne Swartkrans og Sterkfontein.

Hvad navnet betyder

Australopithecus, betyder ‘sydlig abe’. Det er baseret på ‘australo’, et latinsk ord, der betyder ‘sydlig’, og ‘pithecus’, et græsk ord, der betyder ‘abe’. Navnet blev oprindeligt skabt kun for denne art, der blev fundet i Sydafrika, men flere nært beslægtede arter deler nu samme slægtsnavn.

Ordet sediba betyder ‘kilde’ eller ‘kilde’ på seSotho-sproget.

Sammenhænge med andre arter

På grund af alderen og de overordnede skelettræk mener opdagerne, at denne art nedstammer fra A. africanus. Den har også afledte træk til fælles med tidlig Homo, mere end nogen anden australopithecin art, hvilket tyder på, at den muligvis er forfader til Homo (eller en søstergruppe til en Homo forfader). Selv om opdagerne går ind for, at A. sediba er forfødt til Homo, accepterer de også, at den kan være en evolutionær blindgyde.

Homos oprindelse og dens direkte forfader blandt austropithecinerne er meget omdiskuteret og er fortsat uafklaret. Hvis denne fortolkning af fossilerne er korrekt, bidrager disse rester til debatten ved at foreslå, at Australopithecus africanus igen bør betragtes som en mulig direkte forfader til mennesket. A. africanus blev engang anset for at være en direkte forfader, men talrige fund i slutningen af 1900-tallet fik mange forskere til at skubbe den til en sidegren i vores evolutionære stamtræ.

Mange andre palæontologer anser “A. sediba”-fossilerne for at være en kronospecies af A. africanus – hvilket betyder, at de små anatomiske forskelle mellem de nye fossiler og A. africanus skyldes ændringer over tid inden for en art snarere end at de er fra forskellige arter. Dette synspunkt gør fossilerne blot til en interessant sidegren i vores stamtræ, men det udvider tidsrummet for A. africanus med næsten en halv million år.

Nøgle fysiske kendetegn

Denne art adskiller sig fra andre arter ved en kombination af primitive og afledte kendetegn snarere end ved enkelte identificerende kendetegn (autapomorfier). En række kendetegn tyder på tætte relationer til A. africanus og muligvis Homo.

Kropsstørrelse og -form

• Ligner i kropsstørrelse og -form andre australopitheciner, idet den står ca. 1.2 meter høj

Hjerne:

• relativt lille hjernestørrelse anslået til ca. 420cc
• Form af højre og venstre hjernehalvdel var ujævn, som hos Homo

Skallen:

• minimal kamning sammenlignet med tidligere australopitheciner
• skraniehvælving ligner i form A. africanus
  ansigtet mangler de udpræget udadvendte zygomatics (kindben) hos A. africanus, men er ellers generelt ens i udseende
• afledt ansigtsmaske på grund af anbringelsen af øjenbrynsryggen, den fremtrædende næse, næseryggen, øjenhuler og mindre udspilede kindben
• små kranium med tværgående udvidet hvælving
• let postorbital indsnævring
• svagt buet supraorbital torus (browridge)

Kæber og tænder:

• overordnet set har kæber og tænder generelt samme træk som hos A. africanus
• mangler ekstrem postcanin megodonti som hos A. garhi og Paranthropus-arter, og tænderne ligner mere i størrelse Homo arter
• relativt tætliggende præmolar- og molarhager som hos andre australopitheciner
• kæben rager mindre frem end hos tidligere australopitheciner
• den forreste del af underkæben er næsten lodret og har en let knoglet hage sammenlignet med A. africanus
• tænderne adskiller sig fra A. africanus ved at have svagt definerede bukkale riller på de øverste kindtænder og mindre postcaniner. Disse træk er mere afledt mod Homo
• moderat udviklet canine fossa
• parabolisk tandbuegang
• relativt tyk tandemalje

Limben:

• Funktioner ligner andre australopitheciner
• relativt lange øvre lemmer med store ledflader
• bevarelse af primitive træk på øvre og nedre lemmer
• antalrige træk på hoften, knæ og ankel indikerer, at denne art var tobenet
• fodknogler var primitive og som andre australopitheciner
• hænder er buede som andre australopitheciner, men mere kompakte

Brystbenet:

• Lignende bækken som hos andre australopitheciner, men med afledte træk i ilium, der foregriber den reorganisering af bækkenet og lemmerne, som ses hos Homo ergaster (afrikansk Homo erectus)

Livsstil

Kultur

Der er ingen tegn på brug af redskaber eller andre kulturelle elementer. Det er sandsynligt, at denne art levede på en måde, der ligner A. africanus, og var tilpasset en lignende økologisk niche. Den brugte sandsynligvis simple redskaber som f.eks. pinde, der blev fundet i de umiddelbare omgivelser, og den skrabede dyreknogler. Sten kan også have været brugt som redskaber, men der er ingen beviser for, at disse sten blev formet eller modificeret.

Miljø og kost

Sydafrikas skovmiljø begyndte at tørre ud for omkring 2,5 millioner år siden, hvilket førte til udbredelsen af savannens græsmarker. A. sediba levede i et generelt fladt landskab med et kludetæppe af græsmarker og skove.

Der blev fundet talrige knogler af andre dyr i huleaflejringerne, herunder sabelkatte.

Og selv om der endnu ikke er foretaget detaljerede analyser af tandslid eller isotoper, er det sandsynligt, at den spiste kødfulde frugter, unge blade og måske små pattedyr eller øgler.