Autobiografi

Den klassiske periode: apologia, bøn, bekendelse.Rediger

I antikken blev sådanne værker ofte kaldt apologier, da de var tænkt som en selvretfærdiggørelse snarere end en selvdokumentation. John Henry Newmans kristne bekendelsesskrift (udgivet første gang i 1864) har titlen Apologia Pro Vita Sua med henvisning til denne tradition, da han var faldet fra den anglikanske kirke og konverteret til den katolske kirke.

Den jødiske historiker Flavius Josephus præsenterer sin selvbiografi (Josephi Vita, ca. 99) som en selvpromovering, efterfulgt af en undskyldning eller retfærdiggørelse for sine handlinger som jødisk oprørsleder i Galilæa.

Den hedenske retoriker Libanius (ca. 314-394) udformede sin livserindring (Oration I begyndte i 374) som en af sine taler eller “orationer”, men ikke af en offentlig, men af en litterær art, da den ikke kunne læses højt i privatlivet.

St Augustin af Hippo (354-430) brugte titlen Bekendelser til sit selvbiografiske værk, og Jean-Jacques Rousseau brugte den samme titel i det 18. århundrede og indledte dermed en kæde af bekendelsesskrifter og undertiden rabiate og stærkt selvkritiske selvbiografier i romantikken og derefter. Augustin var vel nok den første ægte vestlige selvbiograf og blev et indflydelsesrigt forbillede for alle kristne forfattere i hele middelalderen. I dette skrift fortæller han i første person om sin åndelige og ideologiske udvikling fra den hedonistiske og hedenske livsstil, som Augustin levede i en periode i sin ungdom, hvor han omgikkes med unge mænd, der pralede af deres synder; han følger og forlader manikæismen mod sex og mod ægteskab i et forsøg på at søge seksuel moral; og hans senere tilbagevenden til kristendommen på grund af hans tilegnelse af skepticisme og New Academy-bevægelsen (han udviklede det synspunkt, at sex er godt og jomfruelighed er bedre, og sammenlignede det første med sølv og det andet med guld; Augustins synspunkter har senere haft stor indflydelse på vestlig teologi). Bekendelserne vil altid være blandt de store mesterværker i den vestlige litteratur.

I samme ånd som Augustins Bekendelser er filosoffen og logikeren Peter Abelards Historia Calamitatum (12. århundrede), der fremstår som et selvbiografisk dokument fra hans tid og fortæller om hans ulykkelige kærlighedsaffærer med Eloise.

Tidlige selvbiografierRediger

I det 15. århundrede skrev Leonor López de Córdoba, en spansk adelsdame, sine Memoirer, som kan betragtes som den første selvbiografi på spansk. Zāhir ud-Dīn Mohammad Bābur, som grundlagde det sydasiatiske mogul-dynasti, skrev en dagbog Bāburnāma (Chagatai / persisk: بابر نامہ; bogstaveligt talt: “Baburs bog” eller “Baburs breve”), som blev skrevet mellem 1493 og 1529.

En af de første store selvbiografier fra renæssancen er billedhuggeren og guldsmeden Benvenuto Cellinis (1500-1571), skrevet mellem 1556 og 1558 og med titlen Vita (italiensk: “Liv”). I begyndelsen erklærer han: “Uanset af hvilken art, bør alle, der har store eller tilsyneladende store bedrifter til deres ære, hvis de holder af sandheden og godheden, skrive deres eget livs historie med deres egne hænder; men ingen bør vove sig ud i et sådant storslået foretagende, før han er mere end fyrre år gammel”. Disse kriterier for selvbiografier blev generelt opretholdt til senere tider, og de mere seriøse selvbiografier i de næste tre hundrede år var i overensstemmelse med dem. En anden selvbiografi fra perioden er De vita propria, skrevet af den italienske matematiker, læge og astrolog Gerolamo Cardano (1574).

Den tidligste kendte selvbiografi skrevet på engelsk er Margery Kempe’s Book, skrevet i 1438. I overensstemmelse med den tidligere tradition for en livshistorie, der fortælles som et kristent vidnesbyrd, beskriver bogen Margery Kempes pilgrimsrejser til Det Hellige Land og Rom, hendes forsøg på at forhandle et cølibatært ægteskab med sin mand og frem for alt hendes religiøse oplevelser som kristen mystiker. Uddrag fra bogen blev udgivet i begyndelsen af det 16. århundrede, men hele teksten blev først udgivet i 1936.

Den tidligste offentligt tilgængelige selvbiografi skrevet på engelsk er muligvis kaptajn John Smiths selvbiografi, der blev udgivet i 1630 og af mange anses for blot at være en samling af historier fortalt af en person af tvivlsom sandfærdighed. Men denne opfattelse ændrede sig med udgivelsen af Philip Barbour’s endelige biografi (1964), som bl.a. dokumenterede de fakta, som mange af Smith’s “fortællinger” uafhængigt refererer til. Ikke få af dem kunne Smith ikke have kendt på det tidspunkt, hvor han skrev dem, medmindre han faktisk var til stede ved de begivenheder, han skriver om.

Andre bemærkelsesværdige engelske selvbiografier fra det 17. århundrede omfatter dem af Lord Herbert of Cherbury (1643, udgivet i 1764) og John Bunyan (Grace Abounding to the Chief of Sinners, 1666).

Jarena Lee (1783-1864) var den første afroamerikanske kvinde, der udgav en biografi i USA.

18. og 19. århundredeRediger

I forlængelse af romantikken, som lagde stor vægt på individets rolle og subjektive natur, og i forlængelse af Jean-Jacques Rousseaus Bekendelser, blev en mere intim form for selvbiografi, der udforskede subjektets følelser, moderne. Værdien af selvet var blevet opdaget. Den franske forfatter Stendhal hævder at være påvirket af Rousseau i sine selvbiografiske skrifter fra 1830’erne, Henry Brulards liv og en egoists erindringer. Et engelsk eksempel er William Hazlitts Liber Amoris (1823), en smertefuld undersøgelse af forfatterens kærlighedsliv.

Med fremkomsten af uddannelse, billige aviser og billig trykning begyndte moderne begreber som berømmelse og berømthed at udvikle sig, og de, der nød godt af dette, var hurtige til at tjene på at producere selvbiografier. Det blev normen snarere end undtagelsen, at de, der stod i offentlighedens søgelys, måtte skrive om sig selv og dokumentere sig selv, ikke kun forfattere som Charles Dickens (der også inkorporerede selvbiografiske elementer – selvfiktion – i sine romaner) og Anthony Trollope, men også politikere (f.eks. Henry Brooks Adams), filosoffer (f.eks. John Stuart Mill), kirkefolk som kardinal Newman og showbusinessmænd som P. T. Barnum. I overensstemmelse med den romantiske smag begyndte disse beretninger i stigende grad også at omhandle, blandt andre emner, aspekter af barndom og uddannelse, som lå langt fra den “kelinske” selvbiografi.

Tyvende og tyvende århundredeRediger

Fra og med det syttende århundrede er der ofte blevet udgivet “skandaløse memoirer” om formodede libertiner, som reagerede på den offentlige smag ved deres pirrende sensualitet. De er typisk pseudonyme og var (og er) i vid udstrækning fiktionsværker skrevet af litterære sorte eller ghostwriters. Der udgives rutinemæssigt såkaldte “selvbiografier” om moderne professionelle atleter og socialister eller medieberømtheder og i mindre grad om politikere, som normalt er skrevet i første person af en ghostwriter og kun er dokumenteret med en håndfuld optagede interviews og dokumenter fra avisarkiver. Nogle berømtheder, såsom Naomi Campbell, indrømmer, at de ikke har læst deres “selvbiografier”. Nogle er blot sensationelle, som f.eks. James Freys A Million Little Pieces, og er blevet offentligt kritiseret for at forskønne eller opdigte vigtige detaljer i forfatternes liv.

Autobiografier er blevet en stadig mere populær og bredt tilgængelig litterær genre. Albert Faceys A Fortunate Life (1979) er blevet en australsk litterær klassiker. Og med den kritiske og kommercielle succes i USA med memoirer som Angela’s Ashes, Frank McCourts It Is og The Professor og The Colour of Water er flere og flere blevet tilskyndet til at prøve kræfter med genren. Maggie Nelsons bog The Argonauts er en af de seneste selvbiografier. Maggie Nelson kalder det “autoteori”, en kombination af selvbiografi og kritisk teori.

En genre, hvor “sandhedskravet” er overlejret med fiktive elementer, selv om værket stadig foregiver at være selvbiografisk, er autofiktion.