Avlssæson

Evolutionen har generelt tilpasset tidspunktet for fuglenes ynglesæsoner for at maksimere antallet af producerede unger. I de tempererede, subarktiske og arktiske zoner er den altoverskyggende faktor tilgængeligheden af føde. Der er behov for rigelig næring, ikke kun for de voksende unger og unge fugle, men også for at opfylde det øgede energibehov hos de voksne fugle, der yngler. For hunnerne omfatter disse øgede krav den energimæssige byrde ved at producere æg, mens hannerne har brug for ekstra energi til at støtte kraftige udfoldelser og til at forsvare territorier. En eller begge voksne deltager generelt i arbejdet med at bygge en rede, søge føde til mere end ét individ (mage eller unger) og i nogle tilfælde territoriumforsvar eller beskyttelse af unger mod rovdyr.

For de fleste fugle udklækkes og vokser ungerne, når der er rigeligt med insekter. I det arktiske og subarktiske område er æglægningen primært koncentreret i maj og juni for at drage fordel af den store strøm af myg, fluer, sommerfugle og andre seksbenede byttedyr fra slutningen af juni til begyndelsen af juli. Udbuddet er rigt nær polen, men sæsonen er kort, og fuglene skal gøre kur, parre sig og bygge rede i god tid, før risikoen for iskolde storme er overstået. Faktisk ankommer gæs, der yngler i Arktis, til ynglepladserne, før sneen er væk, så de kan begynde at ruge, så snart redepladserne er ryddet. Gæssene er afhængige af fedtreserver for at opretholde deres livskraft i et miljø, hvor der i første omgang ikke er så meget føde til rådighed.

Generelt falder antallet af ynglefugle, der opfostres årligt, i takt med at man nærmer sig polerne. Langt udbredte arter i Nordamerika, som kun formår at opfostre ét kuld i den nordlige udkant af deres udbredelsesområde, kan opfostre to eller flere kuld ved deres sydlige grænser. I de tempererede områder er det almindeligt, at mange arter af passeriner genudruger, hvis et kuld eller et kuld går tabt; i modsætning hertil kan mange arter, der ikke er passeriner, kun producere ét kuld. Hos nogle nonpasseriner, f.eks. arktiske gæs, begynder forplantningsorganerne at skrumpe, så snart æggene er lagt. Disse fugle har hverken energireserver til at lægge erstatningsæg, hvis et kuld går tabt, eller tid nok til at opfostre ungerne fra et andet kuld, selv om et kuld kunne produceres. Faktisk har ungerne af arktisk ynglende gæs ofte ikke tid til at modnes fuldt ud, før vinterforholdene vender tilbage, og sæsoner uden succesfuldt yngleforløb er almindelige for arter som f.eks. sne- og rågæs.

Og selv om det ikke er de eneste faktorer, er sikre fødeudbud og det ledsagende gunstige vejr langt de mest almindelige påvirkninger, der påvirker timingen af fuglenes ynglesæsoner. For at finde eksempler på andre faktorer må vi imidlertid se uden for Nordamerika. For f.eks. at reducere prædation på æg og unger yngler den lerfarvede rovfugl (som kun sjældent yngler i det sydlige Texas) i den tørre sæson i Panama, hvor der er relativt lidt føde. Færre tab til rovdyr kompenserer mere end rigeligt for risikoen for sult for ungerne.

Ud over sådanne ultimative årsager, der begunstiger udviklingen af yngletræning på et bestemt tidspunkt, må vi overveje miljømæssige ændringer, der er nærliggende årsager til udløsningen af yngleadfærd. Det overvældende flertal af de fuglearter, der lever uden for troperne, mærker, at det er tid til at begynde at yngle, ved at dagene bliver længere, når foråret nærmer sig. Daglængden i sig selv har relativt lidt at gøre med ynglesucces, selv om lange timer med dagslys til fouragering – især for fuglebestande i det høje nord, der er tidsmæssigt begrænsede – naturligvis kan være meget vigtige. Men evolutionen ser ud til at have knyttet sig til dagslængden som en “timer” for aktiviteter, da det er et signal, der kan bruges til at forudsige fremtidige begivenheder. Hvis f.eks. fugle, der yngler i Arktis, ikke begyndte at udvikle deres forplantningsorganer, før der var mange insekter, ville insekterne være væk, før æggene klækkede. Daglængden er et ledetråd for udviklingen længe før insekterne kommer frem. Andre faktorer som f.eks. vejret (og den dermed forbundne overflod af føde) spiller også en vigtig rolle i starten af reproduktionsprocessen og især i finjusteringen af reaktionerne på de signaler, som allerede gives af daglængden. Hvis man f.eks. eksperimentelt giver rødvingede solsorte fugle rigeligt med føde, begynder de at lægge deres æg tre uger tidligere end fugle uden supplerende kost.

I det mindste nogle fugle har også “biologiske kalendere” – interne tidsanordninger, der er uafhængige af ydre miljømæssige signaler, og som fortæller dem, hvornår det er tid til at yngle. Tænk på eksperimenter med den korthalede sørøver, en art fra den sydlige halvkugle, som “overvintrer” om sommeren ud for den nordamerikanske Stillehavskyst, men som yngler på øer nær Australien. Fuglene blev holdt i et laboratorium i over et år og udsat for et konstant lysregime, 12 timers lys og 12 timers mørke, i hele perioden. På trods af denne konstanthed udviklede deres forplantningsorganer sig, og deres fjer fældede på samme tid som hos korthalede storkuglefugle i naturen. Det fysiologiske grundlag for biologiske ure og kalendere — de mekanismer, hvormed de fungerer — er fortsat et af de store mysterier i biologien.

SEE: Metabolisme; Polyandri hos den plettede sandløber; Variation i kuldstørrelse.