Backpage lukker voksensektionen med henvisning til pres fra regeringen og ulovlig censurkampagne
Den pludselige lukning kom på tærsklen til det planlagte vidneudsagn fra Backpages grundlæggere, Michael Lacey og James Larkin, og hjemmesidens administrerende direktør, Carl Ferrer, for Senatets underudvalg om Homeland Security and Governmental Affairs’ underudvalg om undersøgelser.
Senatets panel har udsendt rapporten efter en bitter undersøgelse. Backpage vægrede sig ved en stævning om at udlevere virksomhedens materialer til efterforskerne, men panelet sikrede sig en kendelse fra en føderal domstol for at tvinge dem til at efterkomme den.
Senatets udvalgs gennemgang af virksomhedens dokumenter, der i alt udgør mere end 1,1 millioner sider, fandt ifølge rapporten beviser for, at Backpage bevidst faciliterede prostitution og handel med børnesex. Virksomheden var meget rentabel og oplevede en eksplosiv vækst, fra 5,3 millioner dollars i bruttoindtægter i 2008 til 135 millioner dollars i 2014.
For at holde problematiske annoncer online redigerede virksomheden dem. En moderator sagde, at han fjernede materiale, der tydeligvis indikerede prostitution, men opslaget blev fortsat offentliggjort. Ifølge rapporten vidnede moderatoren under ed: “y ansvar var at gøre annoncerne OK til at køre live på sitet, fordi det var dårligt for forretningen at skulle fjerne annoncen helt og holdent.”
Det var almindeligt kendt i virksomheden, at annoncer i voksensektionen var for prostitution, sagde en moderator og tilføjede, at en kollega brugte sitet til at skaffe prostituerede, ifølge rapporten.
Sens. Rob Portman (R-Ohio) og Claire McCaskill (D-Mo.), som ledede Senatets topartistiske undersøgelse af webstedet, sagde, at Backpage’s skridt til at lukke sine voksenannoncer vidnede om de ødelæggende beviser, som deres hold havde afdækket.
“Vi rapporterede beviserne for, at Backpage har været langt mere medskyldig i online sexhandel, end nogen tidligere vidste,” sagde de i en erklæring.
“Backpages svar var ikke at benægte det, vi sagde. Det var at lukke deres websted. Det er ikke ‘censur’ – det er en bekræftelse af vores resultater.”
Sidst på mandag kunne besøgende på Backpage se “censureret”-tags med rød skrifttype under voksensektionens menu med ledsagere, kropsmassage og strippere. Andre sektioner var fortsat i drift, bl.a. for biler, fast ejendom og børnepasning.
Online offentliggjorde Backpage fuldstændige erklæringer fra virksomheden samt fra tilhængere, der betragter regeringens bestræbelser på at lukke webstedet som ulovlige forsøg på at kvæle ytringsfriheden.
“Ligesom Craigslists beslutning om at fjerne sin voksenkategori i 2010 er denne meddelelse kulminationen på flere års indsats fra regeringens side på forskellige niveauer for at lægge pres på Backpage.com og gøre det for dyrt at fortsætte”, sagde Backpage.
Webstedet sagde også, at afslutningen af sektionen med voksenannoncer ikke ville gøre meget for at stoppe menneskehandel.
Lois Lee, stifter af Children of the Night, en Van Nuys-baseret nonprofitorganisation, der redder børn fra sexarbejde, krediterede Backpage for at hjælpe detektiverne med at finde forsvundne eller udnyttede børn og i sidste ende retsforfølge alfonser. Hun beklagede, at webstedet er ophørt som et “kritisk efterforskningsredskab.”
“Det er en trist dag for Amerikas børn, der er ofre for prostitution”, sagde Lee i en erklæring.
Siden har længe positioneret sig selv som en forkæmper for online ytringsfrihed og har støttet sig på Communications Decency Act fra 1996, en føderal lov, der immuniserer webstedsoperatører mod indholdet af brugernes annoncer.
En dommer i Sacramento County citerede loven i december, da han afviste de tiltaler om alfonseri, der var indgivet mod Lacey, Larkin og Ferrer af den tidligere statsadvokat Kamala Harris. Et nyt sæt anklager blev indgivet i slutningen af december, hvor trioen blev beskyldt for at hvidvaske indtægter fra ledsagere samt for alfonseri af børn og voksne kvinder.
I en separat erklæring lykønskede Lacey og Larkin deres indsats for at øge loven, der beskytter online ytrings- og privatlivets rettigheder, og fortalte om deres mange års juridiske kampe, herunder det seneste forsøg på retsforfølgelse fra Harris.
Mændene sagde, at de har til hensigt at sagsøge Harris, som siden er blevet valgt til Senatet, for at have anlagt sagen, selv om de vidste, at den “ikke havde noget retsgrundlag.”
Lacey og Larkin – de tidligere ejere af alternative ugeaviser som Phoenix New Times og Village Voice – sagde også, at de solgte deres ejerandel i Backpage for to år siden, hvilket modsiger Senatets rapport. I kongressens undersøgelsesrapport står der, at Larkin og Lackey beholder “betydelig finansiel og operationel kontrol over Backpage.”
“I dag har censorerne sejret. Vi har forstået det,” sagde mændene i deres erklæring.
“Men lukningen af Backpage’s voksenannoncer er et angreb på 1. forfatningsændring. Vi fastholder håbet om et mere robust og ubøjet internet i fremtiden.”
Twitter: @MattHjourno
ALSO
Pimping charges against Backpage.com chief executive tossed out by judge
Backpage says criminal charges by Kamala Harris are ‘election year stunt’
Editorial: “Backpage says criminal charges by Kamala Harris are ‘election year stunt’
Editorial: Kamala Harris’ nyttesløse angreb på Backpage.com
UPDATES:
10:10 p.m.: Denne artikel er blevet opdateret med yderligere baggrund og mindre redigering.