Barbara McClintock
Barbara McClintock, (født 16. juni 1902 i Hartford, Connecticut, USA – død 2. september 1992 i Huntington, New York), amerikansk videnskabsmand, hvis opdagelse i 1940’erne og 1950’erne af mobile genetiske elementer, eller “hoppende gener”, indbragte hende Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1983.
© American Philosophical Society Library-Barbara McClintock Papers/National Library Of Medicine
McClintock, hvis far var læge, fandt stor glæde ved videnskab som barn og viste tidligt den selvstændighed i sind og handling, som hun skulle udvise resten af sit liv. Efter at have gået i gymnasiet indskrev hun sig som biologistuderende på Cornell University i 1919. Hun fik en B.S. i 1923, en mastergrad to år senere og, efter at have specialiseret sig i cytologi, genetik og zoologi, en Ph.D. i 1927. Under sin kandidatuddannelse påbegyndte hun det arbejde, der skulle komme til at optage hele hendes professionelle liv: kromosomanalyse af majs (majs). Hun brugte et mikroskop og en farveteknik, der gjorde det muligt for hende at undersøge, identificere og beskrive de enkelte kromosomer i majs.
I 1931 udgav hun og en kollega, Harriet Creighton, “A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays”, en artikel, der fastslog, at kromosomer udgjorde grundlaget for genetik. På baggrund af sine eksperimenter og publikationer i 1930’erne blev McClintock valgt som vicepræsident for Genetics Society of America i 1939 og som præsident for Genetics Society i 1944. Hun modtog et Guggenheim-stipendium i 1933 for at studere i Tyskland, men hun rejste tidligt på grund af nazismens fremmarch. Da hun vendte tilbage til Cornell, hendes alma mater, fandt hun ud af, at universitetet ikke ville ansætte en kvindelig professor. Rockefeller Foundation finansierede hendes forskning på Cornell (1934-36), indtil hun blev ansat på University of Missouri (1936-41).
I 1941 flyttede McClintock til Long Island, New York, for at arbejde på Cold Spring Harbor Laboratory, hvor hun tilbragte resten af sit professionelle liv. I 1940’erne opdagede hun ved at observere og eksperimentere med variationer i farven på majskerner, at genetisk information ikke er stationær. Ved at spore pigmentforandringer i majs og ved hjælp af et mikroskop til at undersøge plantens store kromosomer isolerede hun to gener, som hun kaldte “styrende elementer”. Disse gener kontrollerede de gener, der faktisk var ansvarlige for pigmenteringen. McClintock fandt ud af, at de kontrollerende elementer kunne flytte sig langs kromosomet til et andet sted på kromosomet, og at disse ændringer påvirkede nabogenernes adfærd. Hun foreslog, at disse transposable elementer var ansvarlige for nye mutationer i pigmentering eller andre karakteristika.
McClintocks arbejde var forud for sin tid og blev i mange år betragtet som for radikalt – eller blev simpelthen ignoreret – af hendes forskerkolleger. Hun var dybt skuffet over sine kolleger og holdt op med at offentliggøre resultaterne af sit arbejde og holdt op med at holde foredrag, selv om hun fortsatte med at forske. Først i slutningen af 1960’erne og 70’erne, efter at biologer havde fastslået, at det genetiske materiale var DNA, begyndte medlemmer af det videnskabelige samfund at bekræfte hendes tidlige resultater. Da anerkendelsen endelig kom, blev McClintock oversvømmet med priser og hædersbevisninger, især Nobelprisen for fysiologi eller medicin i 1983. Hun var den første kvinde, der var den eneste vinder af denne pris.