Basilosaurus spp.
Alder: 34-40 millioner år gammel, Eocæn-epoken
Afgrænsning: Der kendes tre arter af Basilosaurus, og der er fundet eksemplarer på fossilfundsteder i det sydøstlige USA (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi og Tennessee), England, Egypten, Jordan og Pakistan, hvilket tyder på, at Basilosaurus beboede det nordlige Atlanterhav, Tethyshavet og Paratethyshavet (forløberen for Middelhavet).
Størrelse: Komplette skeletter af Basilosaurus indikerer, at den målte mindst 17 meter (56 fod) i længden. Monteringer af hele skeletter kan ses på National Museum of Natural History (Washington DC), Alabama Museum of Natural History og National Museum of Nature and Science (Tokyo).
Anatomi: Basilosaurus så meget anderledes ud end alle moderne hvaler og delfiner. Den havde en ekstremt lang, slank krop og havde en smal snude foret med tænder af forskellige former. Dens overordnede kropsform er så forskellig fra andre hvalers, at man oprindeligt troede, at den var et havreptil; deraf navnet Basilosaurus, som betyder “kongeøgle”. Tænderne bagest i munden har flere store savtakkede, savtakketlignende hakker. Selv om det ikke var placeret på snudespidsen som hos mere primitive hvaler (f.eks. Pakicetus) og de fleste landpattedyr, var blæsehullet stadig langt foran øjenhulerne (hos de fleste moderne hvaler og delfiner er blæsehullet placeret mellem øjnene eller endda bag dem). I modsætning til alle moderne hvaler havde Basilosaurus også udvendige baglår med et funktionelt knæ og tæer. I modsætning til tidligere, mere primitive hvaler er mange af leddene i ankel og fod dog smeltet sammen, og andre har begrænset bevægelighed.
Bevægelighed: Selv om Basilosaurus har rudimentære baglår, var de ubrugelige til enhver form for terrestrisk fremdrift. Baglårene er bittesmå, og bækkenet manglede enhver knogleforbindelse til rygsøjlen (og må have “svævet” i musklerne i maven), hvilket indikerer, at disse elementer ikke kunne bære nogen vægt uden for vandet. Veludviklede muskeltilhæftninger på baglårenes knogler tyder på, at de var funktionsdygtige (og ikke helt rudimentære), og de er blevet fortolket som spændelignende strukturer til parring (rudimentære baglår hos boa constrictors tjener et sådant formål). Det synes dog også muligt, at baglårene ikke havde nogen klar funktion. Da hvalernes bagkropsled ikke længere var nødvendige, kunne det have taget millioner af år, før de helt forsvandt, med en langvarig periode med stærkt reducerede bagkropsled. Proportionerne af hvirvlerne ved halespidsen tyder på, at Basilosaurus havde små halefødder. Dette er den ældste hvalsort med beviser for halefinner, selv om halefinner kan have forekommet hos tidlige hvaler, for hvilke halen er ukendt. Basilosaurus er karakteriseret ved ekstremt aflange ryghvirvler (tre gange så lange som hos de fleste andre basilosaurider i forhold til rygsøjlens bredde), en meget høj grad af fleksibilitet i rygsøjlen, et stort antal ryghvirvler og en utrolig langstrakt kropsform generelt. Dette, sammen med de formodede små fluer hos Basilosaurus, tyder på, at næsten hele kroppen hos Basilosaurus bølgede op og ned under svømning, i modsætning til moderne hvaler, som primært bruger “haleområdet” under svømning. Denne form for bevægelse er “anguilliform”, eller ålelignende; i Basilosaurus’ tilfælde ville denne bevægelse have været opad og nedad, snarere end fra side til side som hos ål og andre anguilliforme fisk. Mærkeligt nok er Basilosaurus’ ribben meget tætte og fortykkede, hvilket er en specialisering, der sandsynligvis gjorde det muligt for den at opnå en let negativ opdrift. Hvis Basilosaurus havde positiv opdrift, ville det være svært for den at dykke og svømme effektivt. Alle disse beviser tyder på, at Basilosaurus var fuldt ud marint; desuden er Basilosaurus kun blevet fundet i marine sedimentaflejringer, og iltisotopkemien i dens tænder tyder på, at den levede i saltvand.
Sansemæssige evner: Landpattedyr (herunder mennesker) kan høre under vand, men de kan ikke se, hvilken retning lyden kommer fra, fordi lydbølgerne bevæger sig gennem kranieknoglerne og når frem til begge indre ører på samme tid. Skeletbeviser tyder på, at Basilosaurus kunne opfatte oprindelsesretningen for undervandslyde. Basilosaurus’ underkæbe har et meget stort hul (mandibular foramen) med tynde vægge, som hos moderne tandhvaler rummer en stor pude. Lydbølger passerede ind i fedtpuden gennem underkæbens tynde knogle og fortsatte derefter til mellem- og indre øre. Trommehullet, en knogle, der danner gulvet i mellemørehulen, var mindre forbundet med resten af kraniet sammenlignet med mere primitive hvaler. De reducerede forbindelser samt udviklingen af luftfyldte bihuler omkring mellemøret bidrog til at isolere det indre øre fra knogleledede lydbølger. Ved at begrænse lydbølgernes transport til fedtpuden hørte det højre øre lyde, der stammede fra højre side, tidligere end lyde, der stammede fra venstre side. På samme måde hørte det venstre øre lyde, der kom fra venstre side, tidligere end dem, der kom fra højre side. Baseret på tidsforskellen mellem opfattelsen af en lydbølge i hvert øre kunne Basilosaurus sandsynligvis afgøre retningen af den indkommende lyds oprindelse. I modsætning til moderne hvaler har kraniet af Basilosaurus udvendige ørekanaler af knogler, hvilket tyder på, at den kan have bevaret en form for stærkt reduceret ydre øre. Resten af Basilosaurus’ høretilpasninger tyder dog på, at den var fuldt ud marine, og at eventuelle tilpasninger til at høre luftbårne lyde derfor sandsynligvis var rudimentære.
Kost: Basilosaurus’ kranie er overfladisk krokodilleagtig i sin form, har store områder til fastgørelse af kæbemusklerne og et frygtindgydende tandsæt med hjørnetandformede fortænder fortil og fladtrykte, savtakkede trekantede “kindtænder” bagtil. De fladtrykte tænder bag i munden har lange, næsten lodrette slidfacetter, hvilket tyder på, at de øvre og nedre tænder har skåret sig over hinanden. Tænderne i snudespidsen svarer nogenlunde til tænderne hos moderne fiskeædende tandhvaler, selv om tænderne er ekstremt robuste og dybt forankrede. Basilosaurus er et af de få fossile havpattedyr, for hvilke der er bevaret “tarmindhold” kendt. Et skelet af Basilosaurus cetoides blev fundet fra Eocæn i Mississippi med en masse delvist fordøjede fiskeknogler, hvilket tyder på, at Basilosaurus ernærede sig af fisk. I betragtning af Basilosaurus’ store størrelse og tykkelsen af tandkronerne og tandrødderne nær snudespidsen, kan den have gjort sig til bytte for andre havpattedyr, ligesom den moderne spækhuggerhval gør. I fossillokaliteter fra Eocæn med Basilosaurus i Egypten bærer mange fossiler af den mindre basilosaurid Dorudon store punkteringsmærker, som potentielt er forårsaget af Basilosaurus’ tænder.
Forfatter: Robert Boessenecker og Jonathan Geisler
Referencer konsulteret: Robert Boessenecker og Jonathan Geisler
Buchholtz, E.A. 2007. Modular evolution af hvalernes rygsøjle. Evolution and Development 9:278-289.
Buffrenil, V. de., Ricqles, A. de., Ray, C.E., og D.P. Domning. 1990. Knoglehistologi hos archaeoceterne (Mammalia: Cetacea). Journal of Vertebrate Paleontology 10:455-466.
Clementz, M.T., Goswami, A., Gingerich, P.D., og P.L. Koch. 2006. Isotopoptegnelser fra tidlige hvaler og søkøer: kontrasterende mønstre for økologisk overgang. Journal of Vertebrate Paleontology 26:355-370.
Gingerich, P.D., Smith, B.H., og E.L. Simons. 1990. Baglemmer af Basilosaurus fra Eocæn: beviser for fødder hos hvaler. Science 249:154-157.
Peters, S.E., Antar, M.S.M., Zalmout, I.S., og Gingerich, P.D. 2009. Sequence stratigraphic control on preservation of late Eocene whales and other vertebrates at Wadi Al-Hitan, Egypt. Palaios 24:290-302.
Uhen, M.D. 2004. Form, funktion og anatomi af Dorudon atrox (Mammalia, Cetacea) fra det mellemste til sene Eocæn i Egypten. University of Michigan Papers on Paleontology 34:1-222.