Bel-Ami

Romanen foregår i Paris i den øvre middelklasses miljø af de ledende journalister på avisen La Vie Française og deres venner. Den fortæller historien om Georges Duroy, der har tilbragt tre år i militærtjeneste i Algeriet. Efter at have arbejdet et halvt år som kontorist i Paris får han gennem et møde med sin tidligere kammerat, Forestier, mulighed for at starte en karriere som journalist. Fra at være reporter af mindre begivenheder og bløde nyheder klatrer han gradvist op til chefredaktør. Duroy skylder i første omgang sin succes Forestiers kone, Madeleine, som hjælper ham med at skrive sine første artikler, og da han senere begynder at skrive hovedartikler, giver hun dem kant og pointering. Samtidig bruger hun sine forbindelser blandt ledende politikere til at give ham oplysninger bag kulisserne, som gør det muligt for ham at blive aktivt involveret i politik. Duroy bliver også præsenteret for mange politikere i Madame Forestiers tegnestue. Duroy bliver elsker af Forestiers veninde Mme de Marelle, en anden indflydelsesrig kvinde. Duroy forsøger senere at forføre Madeleine Forestier for at hævne sig på sin mand, men hun afviser Duroys seksuelle tilnærmelser og tilbyder, at de bliver sande venner uden bagtanker.

I løbet af et par måneder forværres Charles Forestiers helbred, og han rejser til Sydfrankrig for at genvinde det. Kort efter modtager Duroy et brev fra Madeleine, hvori han bønfalder ham om at slutte sig til hende og hjælpe hende med at bære de sidste øjeblikke af sin mands liv. Da Forestier dør, frier Duroy til Madeleine for at gifte sig med ham. Efter et par ugers betænkningstid går hun ind på det. Georges underskriver nu sine artikler med Du Roy (en aristokratisk fransk navneform) for at give sit navn mere prestige. Ægteparret rejser til Normandiet, den region, hvor Georges’ barndom fandt sted, og de møder hans bondeforældre. Madeleine finder virkeligheden anderledes end hendes romantiske forventninger og føler sig meget ubehagelig over for hans forældre, så deres ophold hos dem bliver kort. På aviskontoret bliver Duroy latterliggjort for at have sine artikler skrevet af sin kone, ligesom den afdøde Forestier havde sine artikler skrevet af hende. Hans aviskolleger kalder ham “Forestier”, hvilket gør Georges vanvittig, og han bliver stærkt jaloux på Madeleine og insisterer på, at hun skal indrømme, at hun har været Forestier utro, men det gør hun aldrig.

For at undertrykke jalousiens brod, indleder Duroy en affære med Mme Walter, hustruen til avisens ejer. Han nyder især denne erobring, da han er hendes første udenomsægteskabelige elsker. Senere fortryder han dog beslutningen, for han kan ikke slippe af med hende, når han ikke vil have hende. Duroys forhold til sin kone bliver uvenner; på et tidspunkt tager han en politiinspektør og tre andre politibetjente med til en lejlighed, hvor hans kone skal mødes med Monsieur Laroche-Mathieu, hendes elsker. De tager de to på fersk gerning i ægteskabsbrud, hvilket dengang var en forbrydelse, der blev straffet ved lov. Duroy brugte politiet som vidner til sin kones utroskab for at lette deres skilsmisse. Han fik hverken hende eller hendes elsker anholdt, selv om politiet gav ham mulighed for at gøre det.

I de sidste to kapitler fortsætter Duroys opstigning til magten. Duroy, der nu er blevet en enlig mand, udnytter sin høvdinges datters forelskelse i ham og arrangerer en bortførelse med hende. Forældrene har derefter ikke andet valg end at give deres samtykke til ægteskabet. Det sidste kapitel viser Duroy, hvordan han nyder sin succes ved bryllupsceremonien, hvor “alle de personer, der var fremtrædende i samfundet” er til stede. Hans tanker går dog først og fremmest til Mme de Marelle, der, da hun ønsker ham alt det bedste, tilkendegiver, at hun har tilgivet ham for hans nye ægteskab, og at deres intime møder kan genoptages.