Belles-lettres

Belles-lettres eller belles lettres er en kategori af skrift, der oprindeligt betød smuk eller fin skrift. I moderne snæver forstand er det en betegnelse for litterære værker, der ikke falder ind under de store kategorier som f.eks. fiktion, poesi eller drama. Udtrykket bruges undertiden nedsættende om skrift, der fokuserer på sprogets æstetiske kvaliteter snarere end på dets praktiske anvendelse. En forfatter af belles-lettres er en belletrist.

Litterært set er belles-lettres et fransk udtryk, der betyder “smuk” eller “fin” skrivning. I denne forstand omfatter det derfor alle litterære værker – især skønlitteratur, poesi, dramatik eller essays – der værdsættes for deres æstetiske kvaliteter og originalitet i stil og tone. Udtrykket kan således bruges til at henvise til litteratur generelt. Nuttall Encyclopedia beskriver f.eks. belles-lettres som “den afdeling af litteraturen, der indebærer litterær kultur og hører til kunstens område, uanset emnet eller den særlige form; den omfatter poesi, dramatik, fiktion og kritik”, mens Encyclopædia Britannica Eleventh Edition beskriver den som “de mere kunstneriske og fantasifulde former for litteratur, som poesi eller romantik, i modsætning til mere kedelige og præcise studier”.”

Men til mange moderne formål bruges belles-lettres dog i en snævrere betydning til at identificere litterære værker, der ikke falder ind under andre hovedkategorier, såsom fiktion, poesi eller drama. Således ville det omfatte essays, récits, udgivne samlinger af taler og breve, satiriske og humoristiske skrifter og andre diverse værker. I Oxford English Dictionary (2. udgave) står der, at “det anvendes nu generelt (når det overhovedet bruges) på de lettere grene af litteraturen”. Udtrykket er stadig i brug blandt bibliotekarer og andre, der skal klassificere bøger: mens et stort bibliotek måske har separate kategorier for essays, breve, humor osv. (og de fleste af dem er tildelt forskellige koder i f.eks. Dewey-decimalklassifikationssystemet), er de i biblioteker af beskeden størrelse ofte alle samlet under overskriften belles-lettres.

Udtrykket bruges undertiden nedsættende, når man taler om litteraturstudiet: De, der studerer retorik, håner ofte mange sproginstitutter (især engelskinstitutter i den engelsktalende verden) for at fokusere på sprogets æstetiske kvaliteter snarere end dets praktiske anvendelse. Et citat fra Brian Suttons artikel i Language and Learning Across the Disciplines, “Writing in the Disciplines, First-Year Composition, and the Research Paper”, tjener til at illustrere retorikernes holdning til dette emne og deres brug af begrebet:

Afhængere af Writing-in-the-disciplines er velvidende om den brede vifte af akademiske genrer, som en førsteårsstuderende i komposition kan blive nødt til at beskæftige sig med i fremtiden, og det er usandsynligt, at de vil tvinge disse studerende til at bevæge sig så dybt ind i en bestemt genre, at det kræver slavisk efterligning. De eneste lærere, der sandsynligvis vil kræve “overensstemmelse og underkastelse” til en bestemt form for akademisk diskurs, er de lærere, der er fast inventar på det engelske fakultet, de evangeliske disciple af litteraturen, professorer, hvis mål med første års komposition er at lære de studerende at eksplicitere skønlitteratur. Tilhængere af Writing-in-the-disciplines anerkender i modsætning til lærere, der underviser i litteratur som komposition, generelt det tåbelige i at tvinge studerende til at overholde konventionerne i et diskursfællesskab, som de ikke har noget ønske om at tilslutte sig.

I sin Elements of Criticism siger den fremtrædende skotske belles-lettres-retoriker Lord Kames (1696-1782), at målet med belles-lettres-bevægelsen er at “opdage et grundlag for at ræsonnere på baggrund af en persons smag” og “udforme en videnskab om rationel kritik”. Fokus i den belletriske retorikteori er på at definere den retoriske stils karakteristika såsom skønhed, sublimitet, anstændighed og vittighed, som alle spiller en rolle i forhold til at påvirke publikums følelser og ræsonnementsevne. Det er også vigtigt for dem, der studerer retorik og skønlitteratur, at definere publikums smag; dette er nøglen til at være en virkelig succesfuld retoriker eller forfatter. Som en anden retoriker inden for skønlitteratur, Hugh Blair (1718-1800), siger i Lectures on Rhetoric and Belles Lettres, “smag er grundlæggende for retorikken og nødvendig for en vellykket mundtlig og skriftlig diskurs.”