Bessie Blount

Bessie Virginia Blount (1914-2009) levede et bemærkelsesværdigt liv, der begyndte i Hickory, Virginia, hvor hun blev født den 24. november 1914. Hun gjorde betydelige gennembrud inden for hjælpeteknologier og retsvidenskab og blev en rollemodel for kvinder og afroamerikanere for sit pionerarbejde.
Den unge Blount flyttede fra Virginia til New Jersey for at gå på Panzar College of Physical Education og senere Union Junior College. Det var hendes mål at blive fysioterapeut. Hun afsluttede sine studier i Chicago.
Hun blev praktiserende fysioterapeut, og efter Anden Verdenskrig sluttede, vendte mange soldater tilbage fra fronten som amputerede. Som en del af sit fysioterapeutiske arbejde lærte Blount veteraner, som ikke kunne bruge deres hænder og fødder, nye måder at udføre grundlæggende opgaver på. En stor udfordring for mennesker i denne tilstand er at spise. Det var vigtigt for mange af dem at kunne ernære sig selv for at få en følelse af uafhængighed og øge deres selvværd.
Blount fandt på en anordning, der bestod af en slange, som leverede individuelle bidder mad til patienten i hans eller hendes eget tempo. Det eneste, han eller hun skulle gøre, var at bide i røret, for at den næste bid kunne blive leveret til mundstykket. En tilknyttet maskine leverede den næste mundfuld på et signal. Senere, da hun boede i Newark, New Jersey, og praktiserede fysioterapi og underviste på Bronx Hospital i New York, skabte hun også en enklere anordning, hvor hun brugte en nakkestøtte med indbygget støtte til en madbeholder som f.eks. en skål, en kop eller et fad. For dette fik hun patent under sit gifte navn, Bessie Griffin, i 1951.

Blount forsøgte efter sigende at interessere den amerikanske veteranforening for disse opfindelser, men hun havde svært ved at få megen støtte, på trods af at apparaterne kunne være til gavn for tusindvis af menneskers liv. Hun optrådte endda i et tv-show kaldet “The Big Idea”, hvor hun demonstrerede sine idéer i 1953. (Hun var den første kvinde og den første afroamerikaner til at deltage i programmet). I stedet fandt hun støtte hos den franske regering, som hun til sidst donerede rettighederne til begge sine opfindelser til. Hun blev citeret for at sige, at hun havde bevist, “at en sort kvinde kan opfinde noget til gavn for menneskeheden.”
I mellemtiden oparbejdede Blount et godt ry blandt opfinderne. Blandt hendes nærmeste venner var Theodore M. Edison, søn af Thomas Alva Edison, med hvem hun diskuterede mange idéer og projekter. Hun fortsatte med at innovere og skabte bl.a. en spytbakke af pap til engangsbrug. Hun fremstillede bækkenet ved at forme og bage en blanding af mel, vand og avispapir. Endnu en gang var det amerikanske Veteran’s Administration Hospital uinteresseret. Hun solgte ideen til Belgien, som stadig bruger en variant af hendes design på sine hospitaler i hele landet.
En anden karriere var i vente for Blount i 1969, da hun begyndte at arbejde inden for retshåndhævelse og foretog retsvidenskabelig forskning for politiafdelinger i New Jersey og Virginia. Hun avancerede hurtigt, og i 1977 blev hun sendt til uddannelse og arbejde i Scotland Yard i England. Igen var hun den første afroamerikanske kvinde, der blev hædret med en sådan mulighed. Dernæst skulle hun have søgt et job hos FBI, men fik et afslag. Derefter begyndte hun at drive sin egen virksomhed, hvor hun brugte sin retsmedicinske uddannelse til at undersøge dokumenter fra før borgerkrigen og såkaldte “slavepapirer”. Hun drev sin virksomhed indtil hun blev 83 år. Og i en alder af 95 år døde Blount den 30. december 2009 i Newfield, New Jersey.