Beverly Sills
Sills blev født som Belle Miriam Silverman i Crown Heights, Brooklyn, New York City, som søn af musikeren Shirley Bahn (født Sonia Markovna) og forsikringsmægleren Morris Silverman. Hendes forældre var jødiske immigranter fra Odessa i Ukraine (dengang en del af Rusland) og Bukarest i Rumænien. Hun voksede op i Brooklyn, hvor hun blandt venner var kendt som “Bubbles” Silverman. Som barn talte hun jiddisk, russisk, rumænsk, fransk og engelsk. Hun gik på Erasmus Hall High School i Brooklyn samt på Manhattans Professional Children’s School.
I en alder af tre år vandt Sills en “Miss Beautiful Baby”-konkurrence, hvor hun sang “The Wedding of Jack and Jill”. Fra hun var fire år gammel, optrådte hun professionelt i radioprogrammet “Rainbow House” lørdag morgen som “Bubbles” Silverman. Sills begyndte at tage sangundervisning hos Estelle Liebling i en alder af syv år og sang et år senere i kortfilmen Uncle Sol Solves It (optaget i august 1937, udgivet i juni 1938 af Educational Pictures), hvor hun havde taget sit kunstnernavn Beverly Sills. Liebling opfordrede hende til at aflægge prøve til CBS Radio’s Major Bowes’ Amateur Hour, og den 26. oktober 1939, i en alder af 10 år, blev Sills vinder af den uges program. Bowes bad hende derefter om at optræde i hans Capitol Family Hour, et ugentligt varietéprogram. Hendes første optræden var den 19. november 1939, som var 17-årsdagen for showet, og hun optrådte ofte i programmet derefter.
I 1945 fik Sills sin professionelle scenedebut med et Gilbert og Sullivan-turnékompagni produceret af Jacob J. Shubert, som spillede i tolv byer i USA og Canada i syv forskellige Gilbert og Sullivan-operaer. I sin selvbiografi fra 1987 skriver hun, at denne turné var med til at udvikle den komiske timing, som hun snart blev berømt for: “Jeg spillede titelrollen i Patience, og jeg var helt vild med karakteren, for Patience er en meget sjov, flabet pige. … Jeg spillede hende som en dum Dora hele vejen igennem og havde det virkelig sjovt med den rolle. … Min Patience blev klodset mere og mere klodset for hver forestilling, og publikum syntes at kunne lide hende. … Jeg fandt ud af, at jeg havde en gave til slapstick-humor, og det var sjovt at udøve den på scenen.” Sills sang i lette operaer i flere år endnu.
Den 9. juli 1946 optrådte Sills som deltager i radioprogrammet Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Hun sang under pseudonymet “Vicki Lynn”, da hun var under kontrakt med Shubert. Shubert ønskede ikke, at Godfrey skulle kunne sige, at han havde opdaget “Beverly Sills”, hvis hun vandt konkurrencen (selv om hun i sidste ende ikke vandt). Sills sang “Romany Life” fra Victor Herberts The Fortune Teller.
I 1947 fik hun sin debut på operascenen som den spanske sigøjnerinde Frasquita i Bizets Carmen med Philadelphia Civic Grand Opera Company. Hun turnerede i Nordamerika med Charles Wagner Opera Company, hvor hun i efteråret 1951 sang Violetta i La traviata og i efteråret 1952 Micaëla i Carmen. Den 15. september 1953 debuterede hun med San Francisco Opera som Helena af Troja i Boitos Mefistofele og sang også Donna Elvira i Don Giovanni i samme sæson. I et skridt uden for det repertoire, som hun normalt forbindes med, gav Sills fire forestillinger i titelrollen i Aida i juli 1954 i Salt Lake City. Den 29. oktober 1955 optrådte hun for første gang med New York City Opera som Rosalinde i Johann Strauss II’s Die Fledermaus, som fik rosende ord med på vejen. Allerede i 1956 optrådte hun foran et publikum på over 13.000 tilskuere på Lewisohn Stadium med den kendte operadirigent Alfredo Antonini i en arie fra Bellinis I puritani. Hendes omdømme voksede med hendes optræden i titelrollen i New York-premieren af Douglas Moores The Ballad of Baby Doe i 1958.
Den 17. november 1956 giftede Sills sig med journalisten Peter Greenough fra avisen The Plain Dealer i Cleveland, Ohio, og flyttede til Cleveland. Hun fik to børn med Greenough, Meredith (“Muffy”) i 1959 og Peter, Jr. (“Bucky”) i 1961. Muffy (død den 3. juli 2016) var dybt døv og havde multipel sklerose; Peter, Jr. er svært mentalt handicappet. Sills begrænsede sit optræningsskema for at tage sig af sine børn.
I 1960 flyttede Sills og hendes familie til Milton, Massachusetts, i nærheden af Boston. I 1962 sang Sills titelrollen i Massenets Manon med Opera Company of Boston, den første af mange roller for operachef Sarah Caldwell. Manon fortsatte med at være en af Sills’ signaturroller gennem det meste af hendes karriere. I januar 1964 sang hun sin første Nattens dronning i Mozarts Tryllefløjten for Caldwell. Selv om Sills fik ros af kritikerne for sin koloraturteknik og for sin præstation, var hun ikke glad for sidstnævnte rolle; hun bemærkede, at hun ofte brugte tiden mellem de to arier og finalen på at adressere feriekort.
Højdepunkt i sangåreneRediger
I 1966 genopførte New York City Opera Händels dengang næsten ukendte opera seria Giulio Cesare (med Norman Treigle som Cæsar), og Sills’ præstation som Cleopatra gjorde hende til en international operastjerne. Sills fik også sin “uofficielle” Met-debut ved en sommerkoncert på Lewisohn Stadium som Donna Anna i Don Giovanni, men der kom ikke andet ud af dette end tilbud fra Rudolf Bing om roller som Flotows Martha. I de efterfølgende sæsoner ved NYCO havde Sills stor succes i rollerne som Dronningen af Shemakha i Rimskij-Korsakovs Den gyldne hane, titelrollen i Manon, Donizettis Lucia di Lammermoor og de tre kvindelige hovedroller Suor Angelica, Giorgetta og Lauretta i Puccinis trilogi Il trittico.
I 1969 sang Sills Zerbinetta i den amerikanske premiere (i en koncertudgave) af 1912-udgaven af Richard Strauss’ Ariadne auf Naxos med Boston Symphony. Hendes præstation af rollen, især Zerbinettas arie, “Grossmächtige Prinzessin”, som hun sang i den oprindelige højere toneart, vandt hende stor anerkendelse. Kopier, der blev optaget på hjemmevideo, cirkulerede blandt samlere i mange år derefter og indbragte ofte store summer på internetauktionssider (opførelsen blev udgivet kommercielt i 2006 og fik stor ros). Den anden store begivenhed i året var hendes debut som Pamira i Rossinis Belejringen af Korinth på La Scala, en succes, der bragte hende på forsiden af Newsweek.
Sills’ nu højt profilerede karriere bragte hende på forsiden af Time i 1971, hvor hun blev beskrevet som “America’s Queen of Opera”. Titlen var passende, fordi Sills med vilje havde begrænset sine oversøiske engagementer på grund af sin familie. Hendes vigtigste oversøiske optrædener omfatter Covent Garden i London, La Scala i Milano, La Fenice i Venedig, Wiener Statsoperaen, Théâtre de Beaulieu i Lausanne, Schweiz, og koncerter i Paris. I Sydamerika sang hun i operahusene i Buenos Aires og Santiago, gav en koncert i Lima i Peru og optrådte i flere produktioner i Mexico City, bl.a. Lucia di Lammermoor med Luciano Pavarotti. Den 9. november 1971 blev hendes optræden i New York City Opera’s produktion af The Golden Cockerel transmitteret direkte til kabel-tv-abonnenter.
I denne periode havde hun sin første tv-optræden som talkshowpersonlighed i maj 1968 i Virginia Graham’s Girl Talk, en serie på hverdage, der blev syndikeret af ABC Films. En operafan, der var talentkoordinator for serien, overtalte producenten til at sende hende, og hun blev et stort hit. I resten af sin karriere brillerede hun som gæst i talkshows, og nogle gange fungerede hun også som gæstevært. Sills gennemgik en vellykket operation for kræft i æggestokkene i slutningen af oktober 1974 (nogle gange fejlagtigt rapporteret som brystkræft). Hendes helbredelse var så hurtig og fuldstændig, at hun havde premiere i The Daughter of the Regiment på San Francisco Opera en måned senere.
Efter Sir Rudolf Bings afgang som instruktør fik Sills endelig sin debut på Metropolitan Opera den 7. april 1975 i The Siege of Corinth, hvor hun modtog atten minutters ovation, før hun havde sunget en tone. Andre operaer, som hun sang på Met, omfatter La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs og Don Pasquale (instrueret af John Dexter). I et interview efter sin pensionering udtalte Bing, at hans afvisning af at bruge Sills – samt hans præference for næsten udelukkende at engagere italienske stjerner som Renata Tebaldi på grund af hans opfattelse af, at det amerikanske publikum forventede at se italienske stjerner – var den største fejltagelse i hans karriere. Sills forsøgte at nedtone sin fjendtlighed over for Bing, mens hun stadig sang, og selv i sine to selvbiografier. Men i et interview fra 1997 sagde Sills klart og tydeligt, hvad hun mente: “Åh, hr. Bing er et røvhul. selv om alle sagde, hvor stor en administrator han var, og hvor stor han var, var hr. Bing bare en usandsynlig, umulig general manager for Metropolitan Opera…. Den mand var så arrogant.”
Sills var en recitalist, især i det sidste årti af sin karriere. Hun sang i mellemstore byer og på collegekoncertserier og bragte sin kunst ud til mange, som måske aldrig ville se hende på scenen i en fuldt iscenesat opera. Hun sang også koncerter med en række symfoniorkestre. Sills fortsatte med at optræde for New York City Opera, hendes hjemlige operahus, og hun indtog nye roller helt frem til sin pensionering, herunder hovedrollerne i Rossinis Il Turco in Italia, Franz Lehárs The Merry Widow og Gian Carlo Menottis La Loca, en opera bestilt til ære for hendes 50-års fødselsdag. La Loca var det første værk, der blev skrevet udtrykkeligt som en rolle for Sills, og det blev hendes sidste nye rolle, da hun gik på pension året efter. Hendes afskedsforestilling var på San Diego Opera i 1980, hvor hun delte scenen med Joan Sutherland i en opsætning af Die Fledermaus.
Og selv om Sills’ stemmetype blev karakteriseret som en “lyrisk koloratur”, tog hun en række tungere spinto og dramatiske koloraturroller, der mere forbindes med tungere stemmer, da hun blev ældre, herunder Bellinis Norma, Donizettis Lucrezia Borgia (med Susanne Marsee som Orsini) og sidstnævnte komponists “Tre dronninger”, Anna Bolena, Maria Stuarda og Elisabetta i Roberto Devereux (over for Plácido Domingo i titelpartiet). Hun blev beundret i disse roller for at overskride sin stemmes lethed med en dramatisk fortolkning, selv om det måske har kostet: Sills kommenterede senere, at Roberto Devereux forkortede hendes karriere med mindst fire år.
Sills gjorde operaen populær gennem sine optrædener i talkshows, bl.a. med Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin og Dinah Shore. Sills var vært for sit eget talkshow, Lifestyles with Beverly Sills, som kørte søndag formiddag på NBC i to år i slutningen af 1970’erne; det vandt en Emmy Award. I 1979 optrådte hun i The Muppet Show, hvor hun som bekendt gik ind i en “high-note contest” med Miss Piggy. Sills var jordnær og imødekommende og bidrog til at fjerne det traditionelle billede af den temperamentsfulde operadiva.
Senere år og dødRediger
I 1978 meddelte Sills, at hun ville gå på pension den 27. oktober 1980 ved en afskedsgalla på New York City Opera. I foråret 1979 begyndte hun at fungere som meddirektør for NYCO, og blev dens eneste generaldirektør fra efterårssæsonen samme år, en post hun havde indtil 1989, selv om hun forblev i NYCO’s bestyrelse indtil 1991. I sin tid som generaldirektør hjalp Sills med at gøre det, der dengang var et økonomisk hårdt kæmpende operakompagni, til en levedygtig virksomhed. Hun helligede sig også forskellige kunstsager og velgørenhedsorganisationer som March of Dimes og var efterspurgt til at holde foredrag på collegecampusser og til fundraisingarrangementer.
Fra 1994 til 2002 var Sills formand for Lincoln Center. I oktober 2002 indvilligede hun i at være formand for Metropolitan Opera, som hun havde været medlem af bestyrelsen for siden 1991. Hun trådte tilbage som Met-formand i januar 2005 og angav familien som hovedårsag (hun var nødt til at anbringe sin mand, som hun havde passet i over otte år, på et plejehjem). Hun blev længe nok til at overvåge udnævnelsen af Peter Gelb, tidligere chef for Sony Classical Records, til Met’s general manager, som efterfølger for Joseph Volpe i august 2006.
Peter Greenough, Sills’ mand, døde den 6. september 2006 i en alder af 89 år, kort før hvad der ville have været deres 50-års bryllupsdag den 17. november 2006.
Hun var medvært på The View i forbindelse med Best Friends Week den 9. november 2006, som Barbara Walters’ bedste veninde. Hun sagde, at hun ikke sang mere, ikke engang i brusebadet, for at bevare mindet om sin stemme.
Hun optrådte på skærmen i biograferne under HD-transmissioner direkte fra Met, interviewet i pauserne af værten Margaret Juntwait den 6. januar 2007 (I puritani simulcast), som backstage-interviewer den 24. februar 2007 (Eugene Onegin simulcast) og derefter, kortvarigt, den 28. april 2007 (Il trittico simulcast).
Den 28. juni 2007 rapporterede Associated Press og CNN, at Sills var indlagt på hospitalet som “alvorligt syg” på grund af lungekræft. Med sin datter ved sin seng bukkede Beverly Sills under for kræft den 2. juli 2007 i en alder af 78 år. Hun er begravet i Sharon Gardens, den jødiske afdeling af Kensico Cemetery i Valhalla, New York. Hun overlevede sine to børn og tre stedbørn fra Peter Greenoughs første ægteskab. Hendes datter Meredith (“Muffy”) Greenough døde den 3. juli 2016 i New York City.