Bill Clintons præsidentskab

Clinton-administrationen fik en vaklende start og blev offer for det, som nogle kritikere kaldte uduelighed og dårlig dømmekraft. Hans forsøg på at opfylde et valgløfte om at gøre en ende på diskriminationen af homoseksuelle mænd og lesbiske i militæret blev mødt med kritik fra konservative og nogle militære ledere – herunder general Colin Powell, formanden for stabscheferne. Som svar herpå foreslog Clinton en kompromispolitik – sammenfattet med udtrykket “Don’t ask, don’t tell” – som ikke kunne tilfredsstille nogen af siderne af spørgsmålet. Clintons to første kandidater til posten som justitsminister trak sig tilbage, efter at der blev rejst spørgsmål om husarbejdere, som de havde ansat. Clintons bestræbelser på at underskrive en reform af kampagnefinansieringslovgivningen blev afvist af en republikansk filibuster i Senatet, og det samme gjaldt hans økonomiske stimuleringspakke.

Clinton havde under valgkampen lovet at indføre et system med en universel sygesikring. Hans udnævnelse af sin hustru til formand for Task Force on National Health Care Reform, en ny rolle for landets førstedame, blev kritiseret af konservative, som protesterede både mod det hensigtsmæssige i arrangementet og mod Hillary Rodham Clintons feministiske synspunkter. De sluttede sig til lobbyister for forsikringsindustrien, små erhvervsorganisationer og den amerikanske lægeforening for at føre en voldsom kampagne mod taskforcens endelige forslag, Health Security Act. Trods langvarige forhandlinger med Kongressen mislykkedes alle forsøg på at vedtage en kompromislovgivning.

Trods disse tidlige fejltrin var Clintons første periode præget af talrige succeser, herunder Kongressens vedtagelse af den nordamerikanske frihandelsaftale, som skabte en frihandelszone for USA, Canada og Mexico. Clinton udpegede også adskillige kvinder og minoriteter til vigtige regeringsposter i løbet af sin regering, herunder Janet Reno som justitsminister, Donna Shalala som minister for sundhed og sociale anliggender, Joycelyn Elders som generalkirurg, Madeleine Albright som den første kvindelige udenrigsminister og Ruth Bader Ginsburg som den anden kvindelige dommer i USA’s højesteret. I Clintons første embedsperiode vedtog Kongressen en pakke til nedbringelse af underskuddet – som blev vedtaget i Senatet med en afgørende stemme fra Gore – og omkring 30 større lovforslag vedrørende uddannelse, kriminalitetsforebyggelse, miljø og kvinde- og familiespørgsmål, herunder Violence Against Women Act og Family and Medical Leave Act.

I januar 1994 godkendte justitsminister Reno en undersøgelse af Clintons og hans hustrus forretningsforbindelser med et boligudviklingsselskab i Arkansas kendt som Whitewater. Whitewater-undersøgelsen, der fra august blev ledet af den uafhængige advokat Kenneth Starr, tog flere år og kostede mere end 50 millioner dollars, men gav ikke afgørende beviser for, at Clintons havde begået forseelser.

Den fornyede Whitewater-undersøgelse under Starr, den fortsatte rabiate debat i Kongressen om Clintons sundhedsinitiativ og den liberale karakter af nogle af Clintons politikker – som fremmedgjorde et betydeligt antal amerikanske vælgere – bidrog alle til republikanernes valgsejr i november 1994, hvor partiet for første gang i 40 år fik flertal i begge Kongressens kamre. En kysset Clinton mildnede efterfølgende nogle af sine politikker og imødekom nogle af republikanernes forslag, idet han til sidst tilsluttede sig en mere aggressiv plan til nedbringelse af underskuddet og en massiv revision af landets velfærdssystem, mens han fortsat modsatte sig republikanernes bestræbelser på at skære i de offentlige udgifter til sociale programmer. I sidste ende følte de fleste amerikanske vælgere sig mere fremmedgjort af de nye republikaneres kompromisløse og konfronterende adfærd i Kongressen end de havde været af Clinton, som vandt betydelig offentlig sympati for sin mere moderate tilgang.

Clintons udenrigspolitiske initiativer i løbet af sin første embedsperiode omfattede en vellykket indsats i september-oktober 1994 for at genindsætte den haitianske præs. Jean-Bertrand Aristide, der var blevet afsat ved et militærkup i 1991; sponsorering af fredsforhandlinger og den endelige Dayton-aftale (1995) med henblik på at afslutte den etniske konflikt i Bosnien-Hercegovina; og en ledende rolle i det igangværende forsøg på at opnå en permanent løsning af konflikten mellem palæstinensere og israelere. I 1993 inviterede han den israelske premierminister Yitzhak Rabin og formanden for Den Palæstinensiske Befrielsesorganisation Yasser Arafat til Washington for at underskrive en historisk aftale, der gav begrænset palæstinensisk selvstyre i Gazastriben og Jericho.

Og selv om skandaler aldrig var langt fra Det Hvide Hus – en kollega fra Arkansas, der havde været en del af administrationen, begik selvmord; der var rygter om økonomiske uregelmæssigheder, der havde fundet sted i Little Rock; tidligere medarbejdere blev anklaget og dømt for forbrydelser; og rygterne om seksuelle uregelmæssigheder, der involverede præsidenten, var vedvarende – blev Clinton med stor succes genvalgt i 1996, støttet af en genoprettende og stadig stærkere økonomi. Han fik 49% af de folkelige stemmer mod republikaneren Bob Doles 41% og Perots 8%; valgmandsstemmerne var 379 mod 159. Den stærke økonomiske vækst fortsatte i Clintons anden periode og satte til sidst en rekord for landets længste ekspansion i fredstid. I 1998 førte Clinton-administrationen tilsyn med det første budget i balance siden 1969 og de største budgetoverskud i landets historie. Den dynamiske økonomi gav også et historisk højt niveau af boligejerskab og den laveste arbejdsløshedsprocent i næsten 30 år.

I 1998 fik Starr tilladelse til at udvide omfanget af sin fortsatte undersøgelse til at afgøre, om Clinton havde tilskyndet en 24-årig praktikant i Det Hvide Hus, Monica Lewinsky, til under ed at erklære falsk, at hun og Clinton ikke havde haft en affære. Clinton nægtede gentagne gange og offentligt, at affæren havde fundet sted. Hans tvungne vidneudsagn, som selv for Clintons tilhængere virkede undvigende og uoprigtigt (han svarede på et spørgsmål ved at sige: “Det kommer an på, hvad betydningen af ordet er”), gav anledning til fornyet kritik af Clintons karakter fra både konservative og liberale. Efter at afgørende beviser for affæren kom frem i lyset, undskyldte Clinton over for sin familie og den amerikanske offentlighed. På grundlag af Starrs 445-siders rapport og de tilhørende beviser godkendte Repræsentanternes Hus i 1998 to anklagepunkter for mened og hindring af retshåndhævelse. Clinton blev frikendt for anklagerne af Senatet i 1999. På trods af hans rigsretssag forblev Clintons job-approval rating høj.

USA’s forsvarsministerium

I udenrigsanliggender beordrede Clinton en fire dage lang bombekampagne mod Irak i december 1998 som reaktion på Iraks manglende samarbejde med FN’s våbeninspektører (bombningen faldt sammen med starten på den fulde debat i kongressen om Clintons rigsretssag). I 1999 gennemførte USA-ledede styrker fra Den Nordatlantiske Traktatorganisation (NATO) en vellykket tre måneder lang bombekampagne mod Jugoslavien med det formål at standse serbiske angreb på etniske albanere i Kosovo-provinsen. I 1998 og 2000 blev Clinton hyldet som fredsmægler under besøg i Irland og Nordirland, og i 2000 blev han den første amerikanske præsident til at besøge Vietnam siden Vietnamkrigens afslutning. Han brugte de sidste uger af sit præsidentembede på et mislykket forsøg på at formidle en endelig fredsaftale mellem israelere og palæstinensere. Kort før han forlod sit embede blev Clinton skarpt kritiseret af både demokrater og republikanere for at have udstedt en række tvivlsomme benådninger, herunder en til den tidligere ægtefælle til en af de store bidragydere til det demokratiske parti.