Billy Wagner

AmatørkarriereRediger

Wagner blev færdiguddannet fra Tazewell High School i Tazewell, Virginia, og opnåede et slaggennemsnit på 0,451, 23 stjålne baser, 29 indskudte løb, 116 strikeouts i 46 innings, en 7-1 pitching record og en ERA på 1,52 i sin seniorsæson i baseball. Som senior i high school blev Wagner kun 1,65 m høj og 61 kg (135 pund) og kunne derfor ikke få opmærksomhed fra Major League Baseball-scouts eller Division I-skoler.

Wagner valgte at følge sin fætter til Ferrum College, et lille liberal arts college i Ferrum, Virginia, hvor de begge spillede baseball og fodbold. Trænerne på Ferrum opfordrede Wagner til at fokusere på baseball, og han ville i sidste ende følge deres råd og stoppe med at spille fodbold.

Wagner satte i en enkelt sæson NCAA-rekorder for strikeouts per ni innings med 19 1⁄3 i 1992 og færrest tilladte hits per ni innings med 1,88. Efter sæsonen i 1992 spillede han college-sommerbaseball med Brewster Whitecaps i Cape Cod Baseball League.

I 2012 blev Wagner optaget i Virginia Sports Hall of Fame.

Houston AstrosRediger

Mindre ligaer og tidlig major league-karriere: 1993-97Rediger

Wagner blev valgt i første runde af Major League Baseball-draften i juni 1993 af Houston Astros. Han kastede udelukkende som startende pitcher i Minor League Baseball for Quad Cities River Bandits, indtil han fik sin major league-debut. I 1994 førte Wagner alle nordamerikanske minor league-kastere i strikeouts med 204. Wagner optrådte for første gang i Major League med Astros, som en sen forfremmelse i sæsonen fra AAA-baseball, den 12. september 1995, hvor han kastede mod én slagmand sent i et 10-5 nederlag til New York Mets. Dette var hans eneste mulighed for at pitche for Astros i den sæson.

Wagner begyndte i 1996, igen i de mindre ligaer som startende pitcher, men han afsluttede sæsonen ved at blive relief pitcher for Astros. Han akkumulerede en 6-2 rekord med en 3,28 ERA, i tolv starter for AAA Tucson Toros. Hans baseballkontrakt blev købt af Astros den 2. juni 1996, og Wagner blev herefter af Astros-manageren udelukkende sat ind som short-relief pitcher. Han afsluttede Major League-sæsonen med ni saves i 13 muligheder, tillod 28 hits, og han slog 67 hitters ud i 51 2⁄3 innings – hvilket gav ham en rate på 11,7 strikeouts pr. ni kastede innings. Hans modstandere havde et slaggennemsnit på ,165 mod ham.

I 1997 spillede Wagner sin første hele sæson i Major Leagues. Han akkumulerede 23 redninger fra 29 redningsmuligheder, og han slog 106 slagmænd ud i 66 1⁄3 innings. Dette satte en Major League-rekord på 14,4 strikeouts pr. ni innings, hvilket slog den gamle rekord på 14,1 sat af den tidligere Cincinnati Reds-afløser Rob Dibble i 1992 (med 110 strikeouts i 70 1⁄3 innings).

Wagner slog ud 13 gange i sine 66 kastede innings, og hans sæsontotal på 106 strikeouts satte Houston Astros-rekord for afløserkastere.

1998-99Rediger

I 1998 opnåede Wagner et resultat på 4-3 med en ERA på 2,70 og 97 strikeouts i 60 kastede innings. Han reddede 30 kampe, hvilket var den tredjebedste enkelt sæson i holdets historie. Han udnyttede 19 redningschancer i træk mellem sin første blown save mod Los Angeles Dodgers den 12. april og sin anden mod St. Louis Cardinals den 11. juli.

Den 15. juli 1998, mens han beskyttede en 8-7 føring mod Arizona Diamondbacks, blev Wagner ramt af en slagbold i venstre side af hovedet bag øret. Wagner var vågen og ved bevidsthed på jorden, og hans vitale tegn var fortsat gode. Han blev båret væk fra baseballbanen på en båre, og det blev konstateret, at han havde fået en hjernerystelse. Han tilbragte natten på hospitalet. Den næste dag fløj han hjem til Houston, og han blev også straks sat på baseballens 15-dages invalideliste. Wagner arbejdede på sin balance og koordination i flere uger, før han fik tilladelse fra holdets læger til at påbegynde en genoptræningsopgave med et minor-league-hold. Efter at have kastet der i tre kampe blev Wagner tilbagekaldt til Astros den 6. august, og han gennemførte resten af baseballsæsonen der uden problemer. Astros vandt 102 kampe, hvilket var det bedste resultat, mens de vandt titlen i National League Central Division og var førende i ligaen med flest scorede point. Deres sæson sluttede med et nederlag til San Diego Padres i National League Division Series.

Wagner vandt 1999 Relief Man of the Year Award i National League. Han reddede 39 kampe og slog 124 ud i 74 innings (15 strikeouts pr. 9 innings). Wagner havde en 4-1-rekord med en ERA på 1,57 og havde flere redninger end tilladte hits (i 74 2⁄3 innings tillod han 35 hits).

2000-03Rediger

Sæsonen 2000 startede på typisk vis for Wagner, der reddede tre af Astros’ første fire sejre, mens han udviste 16 ud af de første 20 slagmænd, han stod over for. Men efter at have registreret en redning den 4. maj mod Chicago Cubs, blev han ramt af to back-to-back blown saves den 12.-13. maj mod Reds. Selv om han stadig lejlighedsvis kastede med 100 m.p.h. målt af radaren, kastede han ikke sin slider med 85-90 m.p.h. så ofte som tidligere. Wagner fortsatte med at kæmpe, før han kom på invalidelisten med en overrevet bøjesene i sin kastearm og ville gå glip af de sidste tre og en halv måned af sæsonen. Han sluttede med en 2-4-rekord, en ERA på 6,18 og seks saves i 15 chancer, idet han slog 28 ud og gik 18 gange i 7 2⁄3 innings. Han ville komme sig igen i 2001. Efter en albuekirurgi fik han en rekord på 2-5 med 39 redninger i 41 chancer og en ERA på 2,73. Han var en af de førende kandidater til The Sporting News Comeback Player of the Year Award i National League. I 62 2⁄3 innings slog han 79 hitters ud.

I 2002 gik Wagner 4-2 med en ERA på 2,52, 88 strikeouts og 35 saves i 75 innings. Derefter havde han sin bedste sæson i 2003, hvor han nåede karrierens højeste antal saves (44), innings pitched (86) og kampe (78), og fik 105 strikeouts, mens han førte ligaen i afsluttede kampe. I det år cementerede han også sin status som den hårdest kastende mand i baseball ved at føre de store ligaer med 159 kast på 100 mph eller derover. Nummer to på listen var starter Bartolo Colón med 12.

Den 11. juni 2003 lukkede Wagner en no-hitter, der blev kastet af seks pitchere mod New York Yankees.

Efter World Series kritiserede Wagner Astros’ front office for ikke at have opbygget et hold, der var værdigt til slutspil. Den 3. november blev Billy Wagner informeret om, at han var blevet handlet til Philadelphia Phillies.

Philadelphia PhilliesRediger

Wagner blev handlet til Philadelphia før sæsonen 2004, blot for at få sin sæson afkortet af en forstrækning i hånden. Han havde den bedste ERA i sin karriere i 2005 og førte igen ligaen i afsluttede kampe. Wagner blev free agent efter sæsonen 2005 og underskrev en fireårig kontrakt på 43 millioner dollars og en etårig kluboption med New York Mets.

I et interview den 7. maj 2006 udtalte Wagner, at han blev konfronteret af alle sine tidligere Phillies-holdkammerater i september 2005, efter at han havde kritiseret deres præstationer i medierne ved gentagne gange at sige, at Phillies ikke havde “nogen chance” for at komme i slutspillet, og Phillies-venstrefløjsspilleren Pat Burrell skulle efter sigende have kaldt Wagner for en “rotte”. Konfrontationen var angiveligt en af flere faktorer, der drev Wagner væk fra Philadelphia i eftersæsonen 2005-2006.

New York MetsRediger

Wagner sluttede 2006 med 40 redninger og en ERA på 2,24 og registrerede sin milepæl 300. redning i karrieren. Hans præstation bidrog til Mets’ første divisionsmesterskab i 18 år. Han havde dog ikke en god eftersæson: Han registrerede tre saves, men han tabte en kamp og tillod seks runs i de 5 2⁄3 innings, han kastede – en ERA på 10,40.

Wagner havde en god første halvdel af sæsonen i 2007. Han var succesfuld i 17 ud af 18 redningschancer, og hans ERA var 1,94. Juli var hans bedste måned, hvor han fik otte redninger i otte chancer; han tillod ikke et scoret run, og han vandt D.H.L. “Delivery Man of the Month”-prisen. I den måned var Wagners ERA 0,00, han gav to hits, og han kastede nok innings til at svare til en komplet kamp, der blev kastet. Hans præstation indbragte ham en plads på National League All-Star Team.

Den anden halvdel af Wagners baseballsæson var ikke nær så succesfuld. Han konverterede 13 ud af 17 redningschancer, og hans ERA var 3,90. Wagners pitching præstationer faldt i løbet af de sidste to måneder af sæsonen. Den 30. august lykkedes det ikke Wagner at redde den afgørende fjerde kamp i en serie på fire kampe mellem Phillies og Mets. Det endelige resultat blev en fire-game sweep af Phillies. Denne sweep viste sig at være forskellen i sæsonen: Mets sluttede en kamp efter Phillies ved slutningen af den regulære sæson. En sejr mere mod Phillies ville have gjort det muligt for Mets at vinde divisionen det år.

Wagner havde en ERA på 6,23 i august i den sæson, og han led af rygkramper i løbet af september.

Den 15. maj 2008 udsendte Wagner en tirade fuld af skældsord mod sine holdkammerater og trænere efter Mets’ 1-0-nederlag i en kamp mod Washington Nationals. Nogle har spekuleret i, at dette især var rettet mod hans holdkammerater Carlos Beltrán og Carlos Delgado over, at de ikke var til rådighed for interviews med pressen efter kampene. Wagners pitchingpræstationer i april, maj og juni var dog gode nok til at finde ham udvalgt af All-Star Game’s National League-manager til sin pitchingstab.

Under denne All-Star Game overgav Wagner, der pitchede sent i kampen, en matchafgørende double til den amerikanske ligas tredje baseman, Evan Longoria, og derefter tabte National League kampen i 15 innings.

I september 2008 meddelte Mets, at Wagner havde revet det ulnare kollaterale ledbånd i venstre albue og også sin flexor pronator senen over. Disse skader krævede en Tommy John-operation. Denne operation og dens genopretning satte Wagner ude af spillet i et kalenderår.

Wagner havde en baseballkontrakt med garanteret betaling, og han blev betalt i alt 10,5 millioner dollars af Mets i 2009. For baseballåret 2010 gav hans kontrakt Mets en mulighed for at betale ham 8,0 millioner dollars for sæsonen eller ellers betale ham 1,0 millioner dollars for at opsige kontrakten.

På pressemødet efter meddelelsen om hans alvorlige albueskade svor Wagner, at han ville vende tilbage til at spille Major League Baseball. Selv om han tidligere havde erklæret, at han ikke ville kaste mere efter 2009, ændrede Wagner dette ved at sige, at han ikke ønskede at afslutte sin baseballkarriere på denne måde – at afslutte den på grund af en større skade. Han sagde også, at han havde drømme om at vinde en World Series, og også om at nå op på i alt omkring 420 saves i sin karriere.

Men Wagner udtalte desuden, at han havde “spillet sin sidste kamp som Met”. Wagner forklarede, at det ikke ville give god forretningsmæssig mening for Mets at garantere ham 8,0 millioner dollars for 2009, pitching eller ej.

Trods disse udtalelser forblev Wagner på Mets’ 40-mandsliste på disabled list i begyndelsen af sæsonen i 2009, og han hævede stadig sin løn. Han kastede for første gang i 2009 for Mets sent i sæsonen den 20. august i en kamp mod Atlanta Braves. Han kastede en inning med to strikeouts og gav ingen hits eller walks.

Boston Red SoxRediger

Den 21. august 2009 blev det rapporteret, at Boston Red Sox hævede Wagner fra Waivers fra Mets. Efter at de første rapporter tydede på, at Wagner ville påberåbe sig sin no-trade-klausul for at nedlægge veto mod en handel, indvilligede han i at blive handlet den 25. august for Chris Carter og Eddie Lora med den tilføjede betingelse, at Red Sox ikke kunne udnytte hans option på 8 millioner dollars for 2010, men kunne tilbyde ham lønarbitrage. Red Sox tilbød Wagner arbitrage, men han afslog det, så Red Sox modtog første runde af det hold, der havde skrevet kontrakt med Wagner (Atlanta Braves), og et sandwichvalg i rookie-draftet for 2010. Hans eneste sejr i Red Sox-uniform kom den 9. september mod Orioles.

Atlanta BravesRediger

Den 2. december 2009 blev Wagner og Atlanta Braves enige om en etårig kontrakt til en værdi af 7 millioner dollars, der omfattede en option på 6,5 millioner dollars, som kunne erhverves for 2011-sæsonen. Den 30. april 2010 afslørede Wagner, at han ville trække sig tilbage ved udgangen af 2010-sæsonen for at tilbringe mere tid sammen med sin familie. I en kamp mod Detroit Tigers den 25. juni opnåede Wagner sin 400. redning i karrieren. Efter kampen fortalte han journalisterne, at han stadig planlagde at trække sig tilbage efter 2010-sæsonen. Den 11. juli blev Wagner udvalgt som erstatning for en skade til 2010 National League All-Star-listen, hvilket han afviste på grund af en ankelskade.

Han spillede sin sidste kamp i den regulære sæson den 3. oktober 2010 og slog de sidste fire slagmænd ud, som han stod over for – de sidste tre af dem slog ud med udslag. Han afsluttede sin sidste regulære major league-sæson med en karrierens bedste ERA på 1,43. Wagner spillede sin sidste kamp i Major League den 8. oktober i kamp 2 i National League Division Series 2010 mod San Francisco Giants. Wagner pådrog sig en skade i venstre skråbue og forlod kampen efter kun at have stået over for to slagmænd. Braves tabte i sidste ende serien, før Wagner kunne komme sig.