Blue Origin’s New Glenn tilføjes til NASA-kontrakt om opsendelse

WASHINGTON – NASA har tilføjet New Glenn, den store løfteraket, som Blue Origin er ved at udvikle, til listen over fartøjer, der kan konkurrere om fremtidige missioner.

NASA meddelte den 16. december, at den tildelte en kontrakt om opsendelsestjenester til Blue Origin og tilføjede New Glenn til NASA Launch Services (NLS) 2-kontraktfartøjet som led i en årlig “on-ramp”-proces. NASA bruger NLS 2-kontrakten til at købe opsendelser til rumfartøjsmissioner.

At blive tilføjet til NLS 2 garanterer ikke et fartøj nogen kontrakter, men gør det i stedet berettiget til at konkurrere om missioner. Køretøjer på NLS 2 omfatter Antares-, Pegasus- og Taurus-raketter fra Northrop Grumman, SpaceX’s Falcon 9 og Falcon Heavy samt United Launch Alliance’s Atlas 5 og Delta 4-raketter. Nogle missioner, f.eks. nyttelast af høj værdi med lav risikotolerance, er begrænset til løfteraketter med en dokumenteret flyvehistorik.

Blue Origin hilste ikke desto mindre nyheden velkommen. “Vi er stolte over at være med i NASA’s katalog over opsendelsestjenester og ser frem til at levere pålidelige opsendelser til fremtidige NASA-missioner om bord på New Glenn i mange år fremover”, sagde Jarrett Jones, senior vice president for New Glenn, i en erklæring fra selskabet.

Siden annonceringen af New Glenn i 2016 har Blue Origin sikret sig flere kommercielle kunder, herunder Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT og Telesat.

New Glenn var en af konkurrenterne til Pentagons National Security Space Launch (NSSL) fase 2-kontrakt med Pentagon. Det tabte dog til SpaceX’s Falcon-fartøjer og United Launch Alliances nye Vulcan-raket i august. Vulcan anvender BE-4-motorer leveret af Blue Origin, som også anvender disse motorer i første trin af New Glenn.

“Vi fortsætter udviklingen af New Glenn for at opfylde vores nuværende kommercielle kontrakter, forfølge et stort og voksende kommercielt marked og indgå nye civile rumaffyringskontrakter”, sagde Bob Smith, administrerende direktør for Blue Origin, i en erklæring i august efter at have tabt konkurrencen i NSSL’s fase 2. Han sagde, at selskabet havde afgivet “et utroligt overbevisende tilbud” til det amerikanske rumvåben i konkurrencen, idet han bl.a. henviste til en “hidtil uset privat investering” på mere end 2,5 mia. dollars i køretøjet.

Blue Origin har ikke sagt meget andet på det seneste om status for New Glenns udvikling. Et af de få synlige tegn på fremskridt har været den fortsatte opbygning af affyringsrampen til fartøjet på Cape Canaveral Space Force Station’s Launch Complex 36. Selskabet har også bygget en fabrik lige uden for portene til Kennedy Space Center til fremstilling af New Glenn og åbnede i februar en fabrik i Huntsville, Alabama, til produktion af BE-4- og BE-3U-motorer.

Selskabet sigtede oprindeligt mod en debut i 2020 for raketten, men i begyndelsen af 2019 var det skredet til 2021. I et faktablad, der blev uddelt ved åbningen af motorfabrikken i Huntsville, stod der, at fartøjets første flyvning var planlagt til slutningen af 2021.

Blue Origin-talsmand Sara Blask sagde den 17. december, at virksomheden ikke havde nogen nye oplysninger at dele om New Glenns fremskridt eller en anslået dato for dens første opsendelse.