Bob Lilly

Dallas Cowboys byttede deres første valgrunde i NFL-draften i 1961 som en del af handlen for at få Eddie LeBaron fra Washington Redskins, så Cowboys måtte bytte deres første valgrunde (nr. 4-Gary Collins) i NFL-draften i 1962 sammen med offensive tackle Paul Dickson i bytte for Cleveland Browns første valgrunde (13. i alt) i 1961 for at vælge Lilly, det første valgrundevalg i franchisens historie.

Lilly begyndte sin karriere som defensive end i 1961, men midtvejs i 1963-sæsonen (hans tredje) flyttede Cowboys-træner Tom Landry ham til defensive tackle. Lilly klarede tilpasningen og blev den vigtigste mand i Dallas’ roste “Doomsday Defense”. Som tackle blev Lilly valgt ind på førsteholdet i All-NFL hvert år fra 1964 til 1969 og derefter igen i 1971. I 1970 kom Cowboys endelig i Super Bowl mod Baltimore Colts, men tabte kampen (V) med 16-13 på et field goal i de sidste ni sekunder; efter kampen kastede han berygtet sin hjelm i luften, frustreret over tabet. I 1971 vandt han og resten af Cowboys overbevisende Super Bowl VI over Miami Dolphins med 24-3. Hans 29-yard sack af Dolphins quarterback Bob Griese (NFL-rekord) er et af de mest mindeværdige spil i Super Bowl-forsvarets historie. Dette var signaturspillet i hans 14-årige hall-of-fame-karriere.

Lilly blev udnævnt til All-Pro syv gange og blev udvalgt til at spille i 11 Pro Bowl-kampe. Han blev også udtaget i anden runde (14. samlede) i AFL-draftet i 1961 af Dallas Texans (nu Kansas City Chiefs). Hans største aktiver var hans pass-rushing-færdigheder og hans evne til at åbne spil med sin smidighed og instinkter. Han havde en særlig holdning, den såkaldte four-point stance, hvor han placerede begge hænder på banen i stedet for den mere sædvanlige ene, hvilket genererede større kraft, når han rushede lige fremad. Lillys smidighed og hurtighed hjalp ham med at score fire defensive touchdowns i sin karriere. Hans første var at returnere en interception 17 yards i 1964, mens de tre andre kom på fumble recoveries.

Det, der adskilte Lilly fra andre defensive tackles, var hans kombination af smidighed, kondition og styrke (selv om han ikke begyndte at løfte vægte før sin sjette sæson i NFL), der gjorde det muligt for ham at lave tackles fra sidelinje til sidelinje. NFL Films lavede et otte minutter langt indslag om Lilly og kaldte ham “den ublokkerbare, ustoppelige kraft i The Doomsday Defense”. Han blev jævnligt dobbelt- og trippelholdet i størstedelen af sin karriere på grund af sin indflydelse i kampene. Selv om hovedklap var lovligt, da han spillede, kunne han aldrig lide at bruge det til at få en fordel over modstanderne. Lilly spillede i 196 kampe i træk i den regulære sæson. Den eneste NFL-kamp, han gik glip af i sin karriere, var tabet i NFC Championship Game i 1973 (10-27) den 30. december mod Minnesota Vikings på grund af en skade i benet. Lilly skadede sin hamstring i Cowboys sejr (22-10) mod Denver Broncos den 2. december. I den første kamp i 1973 NFC Divisional playoff-kampen tre uger senere, den 23. december mod Los Angeles Rams (Cowboys 27-Rams 16), beskadigede han igen den samme hamstring.

Han blev kærligt kaldt “Mr. Cowboy” og hans navn var det første, der blev indskrevet i Dallas Cowboys Ring of Honor, over Texas Stadium og det nuværende AT&T Stadium. Cowboys havde en Bob Lilly-dag den 23. november 1975 for at ære ham og gøre Lilly til den første indlemmede i The Ring of Honor. Han har været til stede ved hver eneste optagelse i Ring of Honor siden.

Lilly blev optaget i Pro Football Hall of Fame i 1980, hans første år som kvalificeret, og var den første spiller, der tilbragte hele sin karriere hos Cowboys, der blev valgt ind i Pro Football Hall of Fame. Han kom ind i Hall of Fame sammen med sin tidligere holdkammerat Herb Adderley (i to sæsoner), samt David “Deacon” Jones og Jim Otto. Sporting News udnævnte ham til medlem af All-Century NFL Team og “den bedste defensive tackle i NFL’s historie”. Lilly, Adderley og Jones blev alle udtaget i 1961. Tom Landry sagde om Lilly: “Som jeg har sagt før, vil der ikke komme en anden Lilly i min tid. Vi observerer en mand, der vil blive en legende”. Denne kommentar er fra 1972 Street and Smith’s Pro Football Yearbook fra 1972. Han sagde også, at “ingen er bedre end Lilly”. Han er medlem af National Football League 1960s All-Decade Team og National Football League 1970s All-Decade Team.

I 1999 blev han placeret som nummer 10 på The Sporting News’ liste over de 100 største fodboldspillere, som den højest placerede defensive lineman og den højest placerede Cowboy. De eneste forsvarsspillere, der blev rangeret foran Lilly, var Dick Butkus og Lawrence Taylor. Sports Illustrated udnævnte ham til en af de ti mest revolutionerende forsvarsspillere.

Og selv om Cowboys ikke har en praksis med at pensionere trøjenumre, er Lilly den eneste spiller, der har båret nummer 74 i holdets historie (med undtagelse af kampe før sæsonen).