Bougainville skal forsøge at danne verdens nyeste land, men har en lang vej foran sig

“Folket har talt,” siger Albert Punghau, en embedsmand i Bougainville, om regionens folkeafstemning om uafhængighed fra Papua Ny Guinea.

Efter næsten tre ugers afstemning og optælling viste resultaterne, der blev offentliggjort den 11. december, at indbyggerne på øgruppen i det sydlige Stillehav med overvældende flertal stemte for at løsrive sig fra Papua Ny Guinea og danne deres egen nation.

Volkeafstemningen spurgte indbyggerne i Bougainville, om de ønskede større selvstyre eller fuld uafhængighed. Næsten 98 % af vælgerne valgte uafhængighed med en valgdeltagelse på 87,4 % ifølge folkeafstemningskommissionen.

Efter resultatet “råbte vi alle sammen og jublede og brød ud, som om det var torden,” siger Punghau, Bougainvilles minister for gennemførelse af fredsaftalen, til NPR.

Han tilføjer, at han og hans kolleger sang den regionale hymne under tårer. Skoleforsamlingshallen, hvor de var samlet, i Bougainvilles midlertidige hovedstad Buka Town, var fyldt med “glæde og lykke”, siger han.

Nu begynder det hårde arbejde. Folkeafstemningen er ikke-bindende. Bougainville, der har næsten 250.000 indbyggere, bliver ikke automatisk et uafhængigt land. Dets regering skal forhandle om vilkårene for adskillelse fra Papua Ny Guinea, hvis parlament derefter skal godkende aftalen. Processen kan tage måneder eller endda år.

I mellemtiden holder Australien, New Zealand, Kina og USA nøje øje med, at denne øregion i Stillehavet er blevet den seneste slagmark for diplomatisk indflydelse mellem Vesten og Kina.

Et uroligt forhold

Folkeafstemningen markerer “et historisk øjeblik”, siger Punghau, for Bougainvilles indbyggere, som har levet i årtier med uro og fordrivelse. Han siger, at afstemningen har til formål at “rette op på fortidens fejltagelser”, der går tilbage til dengang bougainvilleboerne blev gjort til slaver af britiske og tyske kolonister i 1700- og 1800-tallet.

Regionen, der er opkaldt efter den franske opdagelsesrejsende Louis Antoine de Bougainville, er en spredt gruppe af øer og atoller, der ligger næsten 600 miles øst for Papua Ny Guineas fastland. Selv om Bougainville kun er på ca. 3.600 kvadratkilometer, er det et af de mest ressourcestærke områder i PNG, der er rig på kobber, guld og tun.

Kan du ikke se kortet ovenfor? Klik her.

Årevis af år, hvor de ikke har fået samme overskud som resten af PNG fra udvinding af ressourcerne på deres territorium, har været med til at give næring til regionens årtier lange krav om uafhængighed.

“Vores jord blev brugt til minedrift uden vores samtykke, og vi har aldrig haft gavn af det”, siger Punghau. “For at gøre det kort: Vi blev udnyttet, dehumaniseret, og endelig, endelig er vi frie.”

Mange bougainvilleboere siger også, at der er kulturelle og etniske forskelle mellem deres folk og dem på fastlandet. Punghau siger, at de identificerer sig som salomonøboere, “ikke som papua new guineanere.”

Bougainville har forsøgt at erklære sig uafhængig to gange før. Første gang var i 1975, da PNG fik uafhængighed fra Australien, men Bougainvilles erklæring blev ikke anerkendt internationalt. Det forsøgte igen i 1990 under en brutal borgerkrig. Papua Ny Guineas militær oprettede en blokade for at forhindre alle fødevarer, medicinske forsyninger og brændstof i at nå Bougainville. Blokaden blev ophævet i 1994; borgerkrigen sluttede officielt i 1998.

Det Australien-baserede Lowy Institute anslår dødstallet under borgerkrigen til 10.000-15.000, “hovedsagelig på grund af sygdomme, der kunne forebygges, og mangel på medicin.”

Med en fredsaftale fra 2001 mellem PNG og Bougainville, der blev formidlet af New Zealand, blev den autonome Bougainville-regering oprettet, som har fungeret i regionen siden. Den har sin egen udøvende, lovgivende og retslige gren, sin egen politistyrke og myndighed til at træffe mange beslutninger uden tilsyn fra PNG-regeringen. Fredsaftalen sagde også, at Bougainville kunne afholde en folkeafstemning om uafhængighed i midten af 2020.

“Så man kan se dette som et øjeblik med kollektiv healing”, siger Gianluca Rampolla, FN’s residentkoordinator for Papua Ny Guinea.

Denne gang kan Bougainvilles uafhængighedstilbud blive anderledes. De to parter har planlagt dette øjeblik, siden de underskrev fredsaftalen for næsten 20 år siden. Rampolla siger, at konsensus er meget vigtig for den melanesiske kultur, og at der er udviklet en høj grad af tillid mellem de to regeringer. “Forudsætningerne er bedst på nuværende tidspunkt for at kunne nå frem til en gensidigt konsensusbaseret aftale om regionens endelige politiske status”, siger han.

Desamtalerne forventes at begynde i januar. Bougainville-ledere vil skulle forhandle med Papua Ny Guineas regering om vilkårene for aspekter som grænser, handel, diplomati og sikkerhedsstyrker. Derefter skal PNG’s parlament ratificere aftalen.

“ønsker, at denne skilsmisse skal være så mindelig som muligt”, siger Stewart Patrick, der er senior fellow ved Council on Foreign Relations. Han siger, at det bliver en hård kamp, men “de er bestemt ikke dødsdømt.”

Fødsel af et nyt Bougainville

Et væld af problemer konfronterer nyligt uafhængige lande, hvilket efterlader et kludetæppe af resultater i årenes løb.

For eksempel har lande, der kommer ud af en konflikt, nogle gange svært ved at opbygge politiske institutioner som politiske partier og domstole, siger Patrick. Han peger på Sydsudan, som blev uafhængigt af Sudan i 2011, og dets fortsatte kampe mellem forskellige fraktioner.

Hvor borgerkrigen begyndte, var Bougainville en velhavende provins med “meget gunstige socioøkonomiske indikatorer i forhold til resten af landet” ifølge en rapport fra 2018 fra Papua New Guinea National Research Institute. Den havde den næsthøjeste indkomst pr. indbygger af PNG’s 20 provinser, den højeste forventede levealder, den laveste børnedødelighed og den næstlaveste andel af befolkningen uden skolegang.

Men siden økonomien kollapsede under den militære blokade, har Bougainvilles indbyggere hovedsagelig været afhængige af landbrug og minedrift i lille skala. Der findes ingen officielle statistikker om Bougainvilles økonomi, men PNG’s nationale forskningsinstitut anslår, at regionen har et BNP pr. indbygger på ca. 1.100 dollars og er stærkt afhængig af penge fra centralregeringen.

Selv om der har været tale om at genoplive minedriften i Bouginaville efter uafhængigheden, vil det også være vigtigt at udvikle en afbalanceret og forskelligartet økonomi, der ikke er alt for afhængig af en enkelt indtægtskilde, siger Patrick.

Når et land pludselig får en økonomisk gevinst, “giver det ofte ikke anledning til en god udvikling”, siger Patrick. Østtimor, en anden lille østat lige nord for Australien, er et eksempel herpå, siger han.

Efter at have opnået uafhængighed fra Indonesien i 2002 satsede Østtimors unge regering på olie og gas til havs for at opnå indtægter. Olie- og gasfeltet Bayu-Undan har genereret milliarder af dollars, men ikke nok arbejdspladser, som Bloomberg News rapporterede. Nu kæmper Østtimor for at diversificere sin økonomi, samtidig med at landet forsøger at bekæmpe den grasserende korruption.

Opnåelse af national enhed

Selv om Papua Ny Guineas regering støttede afholdelsen af folkeafstemningen – den var juridisk forpligtet til at gøre det i henhold til fredsaftalen – signalerer dens ledere allerede, at de foretrækker, at Bougainville ikke opnår fuld uafhængighed. I dagene efter resultatet af folkeafstemningen fløj PNG’s premierminister James Marape til Bougainville og foreslog et scenarie, hvor “selvstyre ikke bliver skadet, og PNG’s ønske om national enhed bliver omfavnet”.”

Det vil være svært for Bougainvilles ledere at acceptere et resultat, der er mindre end uafhængighed, siger Anna Powles, der er lektor i sikkerhed ved Massey University i New Zealand.

“Forhandlingerne vil blive langvarige, og PNG’s forhandlingshold vil tilbyde en kompromisaftale,” siger Powles. Bougainvilles ledere vil være nødt til at håndtere forventninger og frustrationer, der kan ophobes i regionen.

Kinas træk

Australien og New Zealand holder nøje øje med, hvad der nu sker, især i takt med at Kina bruger flere penge i regionen. USA hjalp med at finansiere Bougainvilles folkeafstemning i et forsøg på at begrænse Kinas engagement i det, der kunne blive verdens nyeste nation. Alligevel siger Powles, at kinesiske diplomater har været i Bougainville i en årrække, hvor de har forsøgt at opbygge relationer med nøglepolitikere og givet tilbud om minedrift, fiskeri og landbrug for at hjælpe med at opbygge regionens økonomi.

Kina har også bejlet til andre regioner i Stillehavet, der har vist et stærkt ønske om uafhængighed, såsom Frankrigs Ny Kaledonien, Indonesiens Vestpapua-provins og Papua Ny Guineas New Ireland, siger Powles. Nogle af disse steder kan nu blive opmuntret af Bougainvilles eksempel.

“Hvis Bougainville bliver uafhængig, vil det forstærke andre krav om selvbestemmelse i Stillehavet”, siger Powles. Det kan ikke kun betyde “flere skakbrikker i regionen”, siger hun, men også at lederne af øerne i Stillehavet, som føler sig mindre støttet af de globale magter, især når det gælder den eksistentielle trussel fra klimaforandringerne, kan få flere muligheder – og måske endda bedre partnere – at arbejde sammen med fremadrettet.

Punghau siger, at han håber, at når Bougainville bliver et land – for ham er det et spørgsmål om hvornår og ikke om – at stormagter som Kina, Rusland og USA vil se det som en ligeværdig partner.

For nu vil han koncentrere sig om at forhandle uafhængighed fra Papua Ny Guinea.

“Der er meget arbejde,” siger han, “men det er godt, at vi er fast besluttet på at tage udfordringerne op, vi er fast besluttet på at realisere vores folks drøm.”