Brown v. Board of Education-sagen startede ikke, som du tror

Når nationen fejrer 65-årsdagen for den skelsættende Brown v. Board of Education-sag, mindes man ofte sagen som en sag, der “for altid ændrede den amerikanske historie”.

Men historien bag den historiske højesteretssag vil jeg vise i min kommende bog, “Blacks Against Brown: The Black Anti-Integration Movement in Topeka, Kansas, 1941-1954”, er meget mere kompleks end den meget unøjagtige, men ofte gentagne fortælling om, hvordan retssagen begyndte. Den historie, der ofte bliver fortalt, er, at – som fortalt i denne nyhedshistorie – sagen begyndte med Oliver Brown, der forsøgte at indskrive sin datter, Linda, på Sumner School, en helt hvid grundskole i Topeka nær Browns hjem. Eller at Oliver Brown var en “beslutsom far, der tog Linda Brown i hånden og skrev historie.”

Som min forskning viser, er denne fortælling i modstrid med to store historiske ironier i Brown v. Board. Den første ironi er, at Oliver Brown faktisk var en modvillig deltager i den sag ved Højesteret, der skulle komme til at blive opkaldt efter ham. Faktisk måtte Oliver Brown, en reserveret mand, overtales til at skrive under på retssagen, fordi han var en ny præst i en kirke, som ikke ønskede at blive involveret i Topeka NAACP’s sag om adskillige Topekans, hvis erindringer er optaget i Brown Oral History Collection i Kansas State Historical Society.

Den anden ironi er, at af de fem lokale desegregeringssager, som NAACP Legal Defense Fund indbragte for Højesteret i 1953, var Browns sag – formelt kendt som Oliver Brown et al., v. Board of Education of Topeka, et al. – endte med at skabe udbredt opmærksomhed omkring en by, hvor mange sorte faktisk modarbejdede skoleintegration. Denne ikke så lille detalje er blevet overskygget af den måde, som sagen er blevet præsenteret i historien.

Sortes modstand mod integration

Mens skolernes adskillelse måske har symboliseret racemæssige fremskridt for mange sorte i hele landet, var det ganske enkelt ikke tilfældet i Topeka. Faktisk kom størstedelen af modstanden mod NAACP’s bestræbelser på skolernes desegregering i Topeka fra Topeka’s sorte borgere, ikke fra de hvide.

“Jeg fik ikke noget fra de hvide,” husker Leola Brown Montgomery, hustru til Oliver og mor til Linda, tilbage. “Jeg kan fortælle dig, at her i Topeka, i modsætning til de andre steder, hvor de bragte disse sager, fik vi ingen trusler” fra hvide.

Forud for Brown-sagen havde sorte Topekanere været indviklet i en årtier lang konflikt om segregerede skoler, der begyndte med en retssag, der involverede Topeka’s junior high schools. Da Topeka School Board bestilte en meningsmåling for at finde ud af, om de sorte støttede integrerede junior high schools i 1941, angav 65 procent af de sorte forældre med junior high school-elever, at de foretrak helt sorte skoler, ifølge skolebestyrelsens referater.

Sejskilt men lige

En anden krølle på historien er, at byens fire helt sorte grundskoler – Buchanan, McKinley, Monroe og Washington – havde ressourcer, faciliteter og læseplaner, der var sammenlignelige med Topeka’s hvide skoler. Skolebestyrelsen i Topeka holdt sig faktisk til den “separate but equal”-standard, der blev indført ved Plessy v. Ferguson-sagen fra 1896.

Selv Linda Brown huskede den helt sorte Monroe-grundskole, som hun gik på, som et “meget fint sted, der var meget velholdt”.

“Jeg husker, at de materialer, vi brugte, var af god kvalitet,” udtalte Linda Brown i et interview i 1985.

Det gjorde Topeka-sagen unik blandt de sager, som NAACP Legal Defense Fund samlede og argumenterede for ved Højesteret i 1953. Sorte skolebørn i Topeka oplevede ikke overfyldte klasseværelser som dem i Washington, D.C., og de blev heller ikke udsat for forfaldne skolebygninger som dem i Delaware eller Virginia.

Mens sorte forældre i Delaware og South Carolina indgav andragender til deres lokale skolebestyrelser om buskørsel, stillede skolebestyrelsen i Topeka frivilligt busser til rådighed for de sorte børn. Topeka’s skolebusser blev centrale for det lokale NAACP’s klage over lige adgang på grund af vejr- og rejseforhold.

Uddannelse af høj kvalitet var “ikke problemet på det tidspunkt”, husker Linda Brown, “men det var den afstand, jeg skulle gå for at få denne uddannelse.”

Et andet unikt kendetegn ved Topeka offentlige skoler var, at sorte elever gik både på helt sorte grundskoler og overvejende hvide ungdomsskoler og gymnasier. Denne kendsgerning udgjorde endnu en udfordring for Topeka NAACP’s korstog for desegregation. Overgangen fra segregerede grundskoler til integrerede junior- og senior high schools var en hård og fremmedgørende overgang. Mange sorte Topekanere mindedes den åbenlyse og skjulte racisme, som hvide lærere og administratorer udviste. “Det var ikke folkeskolerne, der gjorde det værre for mig,” fortalte Richard Ridley, en sort indbygger og tidligere elev fra Topeka High School, som dimitterede i 1947, til interviewere for Brown Oral History Collection ved Kansas State Historical Society. “Det var gymnasiet.”

Sorte lærere værdsat

En primær grund til, at sorte Topekanere kæmpede mod det lokale NAACP’s bestræbelser på desegregation, er, at de værdsatte sorte læreres dedikation til deres elever. Sorte indbyggere, der var imod skoleintegration, talte ofte om det familiære miljø i de helt sorte skoler.

Linda Brown roste selv lærerne på sin alma mater, Monroe Elementary, for at have høje forventninger og sætte “meget gode eksempler for deres elever”

Sorte lærere viste sig at være en formidabel kraft mod det lokale NAACP. “Vi har en situation her i Topeka, hvor de sorte lærere er voldsomt imod vores bestræbelser på at integrere de offentlige skoler”, skrev NAACP’s afdelingssekretær Lucinda Todd i et brev til det nationale NAACP i 1953.

Sorte tilhængere af de helt sorte skoler brugte en række åbenlyse og skjulte taktikker for at underminere NAACP-medlemmernes bestræbelser. Disse taktikker omfattede lobbyvirksomhed, netværkssamarbejde, social udstødelse, verbale trusler, hærværk, udsendelse af chikanerende post og intimiderende telefonopkald, afslører Brown Oral History Collection.

Men NAACP’s nationale kontor værdsatte aldrig de unikke udfordringer, som dets lokale afdeling stod over for. Topeka NAACP kæmpede med at rekruttere klagere, på trods af deres dør-til-dør-hvervning.

Fundraising var også et stort problem. Gruppen havde ikke råd til deres advokater og indsamlede kun 100 dollars ud af de 5.000 dollars, der var nødvendige for at bringe sagen for USA’s højesteret.

Uhøjtidelig arv

Historien ville i sidste ende ikke være på flertallets side i Topeka’s sorte samfund. En lille kohorte af lokale NAACP-medlemmer blev ved med at presse på for desegregation, selv om de stod i modsætning til de fleste sorte Topekanere.

Linda Brown og hendes far kan huskes som ansigterne i Brown v. Board of Education. Men uden tre lokale NAACP-medlemmers modstandsdygtighed og opfindsomhed – nemlig Daniel Sawyer, McKinley Burnett og Lucinda Todd – ville der ikke have været nogen Brown v. Board of Education of Topeka.

Den virkelige historie om Brown v. Board fanger måske ikke offentlighedens fantasi som den om en 9-årig pige, der “førte en sag, der gjorde en ende på segregationen i offentlige skoler i Amerika”. Ikke desto mindre er det sandheden bag myten. Og den fortjener at blive fortalt.

Redaktørens note: En tidligere version af denne historie blev offentliggjort i The Conversation den 30. marts 2018.