Brud og brudgom, der smadrede Dallas bryllupsfotograf online og i medierne, skal betale 1,08 mio. dollar

Opdateret kl. 15.00 fredag: Revideret for at inkludere en erklæring fra Moldovans.

En bryllupsfotograf fra Dallas blev den 28. juli tildelt 1,08 millioner dollars i en injuriesag mod en lokal blogger og hendes mand, der lancerede en kampagne på de sociale medier, som ødelagde hendes forretning.

En jury i Dallas County konkluderede, at Neely Moldovan og hendes mand, Andrew, indledte en omfattende indsats for at smadre Andrea Polito og hendes virksomhed, Andrea Polito Photography, i henhold til en retssag indgivet i marts 2015.

“Jeg var stolt af mine resultater, hvad jeg har gjort. De tog det fra mig,” sagde Polito. “Det har været en kamp for mig selv for at få mit omdømme tilbage.”

Neely Moldovan, som på det tidspunkt opretholdt en blog kaldet “A Complete Waste of Makeup”, og hendes mand hyrede Politos firma til at fotografere deres bryllup i oktober 2014 og de begivenheder, der førte op til det. Uger efter ceremonien begyndte Neely Moldovan at sende e-mails for at spørge, hvornår de højopløste fotos ville være tilgængelige.

Politos firma mindede parret om, at billederne ville blive frigivet, når albummet var færdigt, som det stod i den kontrakt, de underskrev. Parret skulle indsende en bestillingsformular og vælge et forsidefoto, før albummet kunne færdiggøres, men havde ikke gjort det, ifølge søgsmålet.

Efter flere ugers frem og tilbage og parrets indvendinger mod at betale 125 dollars for forsiden, sagde Polito, at hun havde til hensigt at absorbere omkostningerne for at tilfredsstille sine kunder.

To dage efter, at hun havde sendt en e-mail til parret, erfarede Polito, at de havde kontaktet flere lokale tv-stationer og fortalt KXAS-TV (NBC5), at Polito “holdt deres billeder som gidsler”, ifølge søgsmålet.

Polito sagde, at parrets påstande næsten over natten ødelagde den forretning, som hun havde brugt 13 år på at opbygge.

“Folk kendte mig og mit omdømme. Jeg har skudt flere af Dallas’ eliter,” sagde hun. “Alle de skældsord, al den mobning … Jeg blev ydmyget.”

Moldovanerne fremsatte også “nedsættende og ærekrænkende” udtalelser på sociale medier og blogs, herunder Wedding Wire, om Polito og hendes virksomhed, og sagde, at hun “snød” og “snød” folk, hedder det i søgsmålet.

I en Facebook-konversation sagde Neely Moldovan, der nu blogger på “It Starts With Coffee”, at hun var “ret sikker på, at forretningen er slut”, står der i søgsmålet.

Parret “likede” også en række ærekrænkende udtalelser offentliggjort af andre personer, såsom en på Yelp, der beskyldte Polito for at give anmelderen aids, hedder det i søgsmålet.

Flere anmeldelser med én stjerne, der blev offentliggjort få dage efter nyhedshistorien, er siden blevet fjernet for at overtræde Yelp’s servicevilkår.

Moldaverne sagde, at folk udgav sig for at være dem online ved hjælp af falske profiler, men det blev i sidste ende bevist falsk, sagde Politos advokat, Dave Wishnew fra Gruber Elrod Johansen Hail Shank LLP.

NBC5-historien og interviewet med parret blev sendt i januar 2015, i starten af Politos primære bookingsæson. I et typisk år ville virksomheden booke mellem 75 og 100 bryllupper, sagde hun. Det år bookede den kun to.

“Min forretning blev ødelagt,” sagde Polito. I oktober flyttede hun ud af det studie på North Market Street, som hun havde haft i 10 år.

En jury fastslog den 28. juli, at Moldovans var ansvarlige for 1,08 millioner dollars i erstatning for de ærekrænkende, nedsættende og ondsindede udtalelser, ifølge retsdokumenter.

I en skriftlig erklæring fra et PR-bureau, der hævder at repræsentere parret, sagde Moldovans, at de var “lamslåede.”

“Vi var utilfredse med en situation, så vi klagede, som alle andre ville gøre. Denne domstolsafgørelse fortæller forbrugerne, at de ikke skal sige deres mening af frygt for fede advokatregninger og smertefulde domme,” stod der i erklæringen. “Hvis dette er prisen for at stå op for det, der er rigtigt, skulle vi have givet op til at begynde med. Men vi håber at sejre i sidste ende.”

Moldaverne kan appellere dommen.

“Der er ingen, der siger, at man ikke kan gå ind og skrive en anmeldelse,” sagde Wishnew. “Ytringsfrihed er ikke frihed fra konsekvenserne. Ting, du lægger på internettet for at angribe en virksomhed, har reelle konsekvenser, og det gav virkelig genlyd hos juryen. Du kan ikke gå ud og brænde nogens hus ned og påberåbe dig ytringsfrihed.”

Polito er fast besluttet på at genopbygge sin virksomhed.

“Jeg er følelsesmæssigt udmattet. Det har været en meget lang kamp,” sagde hun. “I fredags, da dommen blev læst op, følte jeg mig lidt lettet, men vigtigst af alt føler jeg, at mit omdømme blev genoprettet for mig selv. Det, der har været så hårdt de sidste par år, har været at føle sig så flov over denne historie.”

Hun håber, at andre, der måske er i en lignende situation, tager med sig, at de er nødt til at “kæmpe for det rigtige og kæmpe for din passion.”

“Ingen er sikker fra dette,” sagde hun. “Jeg var ikke en ny virksomhed, jeg var en etableret virksomhed med et godt omdømme, som var respekteret i Dallas-samfundet.”