Burr-Hamilton-duel
Burr-Hamilton-duellen, en af de mest kendte personlige konflikter i amerikansk historie, var kulminationen på en personlig rivalisering mellem de to mænd, der var begyndt flere år tidligere. Den umiddelbare udløsende begivenhed var en række udtalelser om Burr fra Hamilton i 1804, da Hamilton var kandidat til guvernørposten i staten New York.
Konfrontationen fandt sted på et tidspunkt, hvor sådanne metoder var begyndt at blive forbudt i North Country, og den fik enorme politiske konsekvenser. Burr overlevede, og selv om han blev anklaget for mord i både New York State og New Jersey, blev anklagerne enten afvist eller endte med frifindelse; men mordet på Hamilton markerede afslutningen på hans politiske karriere. Det føderalistiske parti, der allerede var svækket af John Adams’ nederlag ved præsidentvalget i 1800, mistede endnu mere magt med Hamiltons død.
Duellen var også en del af konflikten mellem de demokratiske republikanere og føderalisterne. Konflikten var begyndt i 1791, da Burr vandt en plads i det amerikanske senat efter at have besejret Philip Schuyler, Hamiltons svigerfar, som ville have støttet den føderalistiske politik, da Hamilton var finansminister på det tidspunkt. Under præsidentvalget i 1800 gik valgkollegiet i hårdknude, og Hamiltons manøvrer i Repræsentanternes Hus fik Thomas Jefferson til at blive valgt til præsident og Burr til vicepræsident.
Hamilton havde stor foragt for Burr, hvilket fremgår af personlige breve, som han skrev til sin ven og landsmand James McHenry. Følgende citat fra et af disse breve, skrevet den 4. januar 1801, viser denne foragt:
Ingen ting har vakt så megen utilfredshed hos mig som at erfare, at det føderalistiske parti alvorligt overvejede at støtte hr.Burr som præsident. Hvis planen gennemføres, vil jeg betragte det som en dødsdom for vores land. Hr. Burr vil sandsynligvis gå med til betingelserne, men han vil grine mens han gør det og bryde dem ved førstkommende lejlighed.
Hamilton beskrev i detaljer en række talrige beskyldninger mod Burr i et længere brev skrevet kort tid efter, hvor han kaldte ham “overdådig og ekstremt hedonistisk” og beskyldte ham for at støtte Holland Land Company’s interesser ulovligt, da han var medlem af den lovgivende forsamling. Han kritiserede også hans militærkommission og beskyldte ham for at fratræde den med svigagtige midler.
I 1804, da Jefferson antydede, at han ikke ville inddrage Burr i sit kandidatur til præsidentvalget, besluttede vicepræsidenten at stille op til guvernørposten i staten New York. Hamilton førte en energisk kampagne mod Burr, der stillede op som uafhængig kandidat, og tabte til Morgan Lewis, en demokratisk-republikaner.
De to mænd havde tidligere været i duel. Hamilton havde været forlover eller nummer to i flere dueller, selv om han aldrig havde været hovedperson i en duel, og han havde været involveret i mere end et dusin æreskampe før sin fatale duel med Burr. Han var bl.a. i duel med William Gordon (1779), Aedanus Burke (1790), John Francis Mercer (1792-1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797) og Ebenezer Purdy og George Clinton (1804). I 1779 havde han været næstkommanderende efter John Laurens i en duel mod general Charles Lee, og i 1787 havde han været næstkommanderende efter sin klient John Auldjo i en duel mod William Pierce. Hamilton hævdede også, at han tidligere havde haft en æresstrid med Burr, mens Burr insisterede på, at de havde haft to.
Valg i 1800Rediger
Burr og Hamilton stødte først sammen offentligt under præsidentvalget i 1800. Burr var det demokratisk-republikanske partis vicepræsidentkandidat, sammen med Thomas Jefferson, mod den siddende præsident John Adams (det føderalistiske partis kandidat) og hans medkandidat Charles C. Pinckney. Valgkollegiets regler på det tidspunkt gav hver vælger to stemmer til præsidenten. Den kandidat, der kom ind på andenpladsen, blev udnævnt til vicepræsident.
Det demokratisk-republikanske parti planlagde at lade 72 af sine 73 valgmænd stemme på både Jefferson og Burr, mens den 73. valgmand kun stemte på førstnævnte. Det lykkedes dem dog ikke at gennemføre deres plan, og de to kandidater stod lige med 73 stemmer hver. Forfatningen foreskrev, at hvis to kandidater med flertal i valgkollegiet stod lige, skulle valget gå til Repræsentanternes Hus, som var domineret af føderalisterne, der var tilbageholdende med at stemme på Jefferson. Hamilton anså Burr for langt farligere end Jefferson og brugte sin indflydelse til at sikre Jeffersons sejr. Ved den 36. afstemning tildelte Repræsentanternes Hus præsidentposten til Jefferson, og Burr blev vicepræsident.
Charles Cooper-brevRediger
Den 24. april 1804 offentliggjorde avisen Albany Register et brev skrevet af politikeren og lægen Charles D. Cooper til den tidligere senator Philip Schuyler, hvori han modsatte sig Burrs kandidatur. Publikationen nævnte, at Cooper ved en tidligere lejlighed havde sagt, at “Hamilton og dommer Kent har erklæret, at de anser hr. Burr for at være en farlig mand, som man ikke bør betro regeringen”, og at han kunne beskrive i detaljer “den endnu mere modbydelige mening, som Hamilton har om hr. Burr”.
Som svar skrev Burr et brev til William P. Van Ness, hvori han understregede udtrykket “mest modbydelige” og krævede “en øjeblikkelig og ubetinget accept eller benægtelse af brugen af ethvert udtryk, som har givet anledning til Dr. Coopers ord”. I sit bombastiske svar, dateret den 20. juni 1804, anførte Hamilton, at han ikke kunne holdes ansvarlig for Coopers fortolkning af hans ord – selv om han ikke kritiserede denne fortolkning – og afslutningsvis erklærede han, at han ville “acceptere konsekvenserne”, hvis Burr ikke var tilfreds. Burr svarede den næste dag og bemærkede, at “politiske forskelle kan ikke fritage gentlemen fra nødvendigheden af at holde fast ved æreslovene og reglerne for anstændighed”. Hamilton skrev som svar, at han ikke havde “mere at svare på, end han allerede havde givet”. Dette brev blev sendt til Nathaniel Pendleton den 22. juni, men nåede ikke frem til Burr før den 25. juni. Forsinkelsen skyldtes forhandlingerne mellem Pendleton og Van Ness, hvor Pendleton fremlagde følgende brief:
Hamilton siger, at han ikke kan forstå, hvad Dr. Cooper henviser til, medmindre det var en samtale, der fandt sted i Mr Taylor’s hus i Albany sidste vinter (hvor han og Hamilton var til stede). Hamilton husker ikke detaljerne i samtalen så godt, så han kan ikke gentage den uden at risikere at ændre eller udelade oplysninger, der kan være vigtige. Han har fuldstændig glemt udtrykkene og husker kun halvt de faktiske idéer; alt, hvad Hamilton husker, er kommentarer om oberst Burrs politiske synspunkter og principper og de resultater, der kunne forventes, hvis han blev valgt til guvernør, uden nogen henvisning til hans tidligere opførsel eller private karakter.Til sidst udfordrede Burr Hamilton til en duel på en formel måde, og Hamilton accepterede. Mange historikere mener, at årsagerne til duellen er spinkle, at Hamilton handlede “selvmordstruet”, eller at Burr handlede “ondsindet og morderisk”. Thomas Fleming har fremsat en teori om, at det er sandsynligt, at Burr kun udfordrede Hamilton, som han betragtede som den eneste gentleman blandt sine modstandere, for at genoprette sin ære, der var blevet skadet efter de ærekrænkende angreb på ham under guvernørkampagnen i 1804.
Hamilton havde flere grunde til ikke at acceptere en duel: hans rolle som far og ægtemand, risikoen for at han ville bringe sine kreditorer i fare, og den skade, det kunne forårsage på hans families velfærd. Han mente dog, at det ville være umuligt at undgå en duel, fordi han ikke kunne trække sine angreb på Burr tilbage og på grund af Burrs opførsel i de seneste dage; på trods af dette forsøgte han at forene sine moralske og religiøse grunde med æreskodekser og politiske regler. Joanne Freeman har foreslået, at Hamilton havde til hensigt at acceptere duellen og afværge sin affyring for at tilfredsstille disse moralske og politiske regler.