Busulykken i Alton
Tragedie i Rio Grande Valley
Tragedien ramte i Alton, Texas, den 21. september 1989, da 21 elever, der var på vej til skole, omkom, da en leveringslastbil kolliderede med deres skolebus og drejede den ned i en udgravningsgrav fyldt med vand.
Ulykken
Den 21. september 1989 om morgenen blæste en leveringslastbil i nordgående retning gennem et stopskilt, ramte en skolebus i vestgående retning på venstre side bagtil og skubbede den af vejen. Bussen, der var fyldt med børn, styrtede ned i en tilstødende grusgrav og blev oversvømmet af over 3 meter vand. Selv om det åbne område var en velkendt fare, var der ingen hegn eller barrierer. I vandet kæmpede de 81 passagerer for at slippe ud af bussen, som hurtigt blev fyldt med snavset vand. Nogle fandt den bageste nødudgang, andre var i stand til at åbne skydevinduerne, nogle hjalp klassekammerater. Tyve omkom den morgen, og endnu et barn døde efter ulykken af deres kvæstelser.
“Alle skreg, da bussen kørte ind i calichegruben, som vi alle vidste var fuld af vand. Da bussen var ved at falde, kiggede jeg på buschaufføren og så, at hans ansigt var blevet hvidt.” – Overlevende Edna Ortiz
Eftervirkningerne
Den nationale trafiksikkerhedsstyrelse indsamlede oplysninger om ulykken, som skulle danne grundlag for beviserne i erstatningssagen. Advokater kom til den lille by, men mange af disse familier blev overvældet af tilbud fra fremmede, efter at de havde oplevet den værste personlige ulykke i deres liv. Lastbilchaufføren blev anklaget for 21 tilfælde af ufrivilligt manddrab, men han erklærede sig ikke skyldig i alle anklager og blev løsladt mod en kaution på 75.000 dollars. Straffesagen endte med en frifindelse på grund af manglende sandsynlig grund. Civile retssager florerede omkring ulykken, men leveringsbilens ejer Valley Coca-Cola betalte for begravelser, lægeudgifter og endda psykiatrisk behandling. Der var ingen mørklægning eller undvigelse af virksomhedens ansvar. Blue Bird Company (bussens producent) betalte 23 mio. dollars i erstatning til ofrene og deres familier, hvilket understøttede retsmedicinerens påstand om, at ulykken kunne have overlevet, hvis eleverne blot havde været i stand til at forlade bussen.
“Men for befolkningen i Alton er arene og minderne stadig tilbage, lige fra udnyttelsen af skruppelløse advokater til jalousi og grådighed. Det var en tragedie, der forværredes eksponentielt.”
Legat
Statens lovgivere indførte et lovforslag, der krævede rækværk omkring alle åbne gruber i nærheden af veje, og det blev vedtaget som lov i 1991. Den nye lov, der blev håndhævet af Texas Railroad Commission, krævede, at virksomhederne skulle opsætte barrierer omkring alle åbne gruber, ellers kunne de få bøder på 10.000 dollars. Sikkerheden i busserne er også blevet forbedret – busserne har nu tag- og sideudgange, vinduerne er blevet forstørret, og de bageste udgangsdøre kan åbnes uanset tyngdekraftens indvirkning. Og på mindestedet står der et kors for hvert offer, så samfundet kan beholde dem i deres hjerter og tanker.
