Chikane førte til mord på Appalachian Trail

James L. Jordan, 30, fra West Yarmouth, Massachusetts, mødte mandag op i en føderal domstol, hvor han blev anklaget for mord og overfald med henblik på at begå mord efter et blodigt angreb tidligt lørdag morgen på Appalachian Trail, hvor en vandrer døde og en anden blev indlagt på hospitalet. En dommer beordrede Jordan varetægtsfængslet i afventning af en psykiatrisk vurdering.

I henhold til den straffesag, der er indgivet ved den amerikanske distriktsdomstol for det vestlige distrikt i Virginia, begyndte hændelsen, da Jordan nærmede sig en gruppe på fire vandrere (det fremgår ikke af retsdokumenterne, hvordan de fire var forbundet) et eller andet sted i Jefferson National Forest i det vestlige Virginia fredag aften.

I retsdokumenterne sagde vandrerne, at Jordan “opførte sig forstyrret og ustabilt og spillede på sin guitar og sang”. Senere samme aften slog de fire lejr et par kilometer fra det sted, hvor det første møde fandt sted, i Wythe County i Virginia. Jordan dukkede op og begyndte at true vandrerne i deres shelters, idet han sagde, at han ville “hælde benzin på deres telte og brænde dem ihjel”. På det tidspunkt besluttede de fire vandrere at flytte deres lejrpladser. Jordan konfronterede dem derefter med en kniv. To af vandrerne løb nordpå ad stien for at flygte. De ringede 112 kl. 2.30 om natten og sagde, at de blev jagtet af en mand med en kniv.

Angiveligt opgav Jordan til sidst jagten og vendte tilbage til lejrpladsen i nærheden af Mount Rogers National Recreation Area. Derefter begyndte han angiveligt at råbe ad de to tilbageværende vandrere, en mand og en kvinde. Der opstod et verbalt skænderi mellem Jordan og den mandlige vandrer, som FBI tirsdag identificerede som den 43-årige Richard S. Sanchez Jr. fra Oklahoma. Sanchez foretog et nødopkald fra sin mobiltelefon. Jordan begyndte derefter at stikke ham i den øverste del af kroppen, mens den kvindelige vandrer, som ikke er blevet identificeret, så på.

Ifølge affidavit’en forsøgte den kvindelige vandrer at løbe væk, da hun så sin mandlige kammerat falde til jorden, da hun så ham. Jordan jagtede efter hende. Da han indhentede hende, løftede den kvindelige vandrer sine arme for at overgive sig. Jordan begyndte derefter at stikke hende ned. Hun fik flere knivsår, inden hun faldt om og spillede død. Jordan forlod derefter stedet og vendte tilbage til campingpladsen, oplyser myndighederne.

Når Jordan var gået, rejste den kvindelige vandrer sig op og fortsatte med at løbe ned ad stien, hvorefter hun til sidst stødte på en duo, der camperede lige ved siden af stien. Disse to backpackere hjalp derefter det kvindelige offer med at vandre yderligere seks miles til et trailhead, hvor de ringede 112. Den sårede vandrer blev transporteret til et nærliggende lægecenter i Bristol, Tennessee, hvor hun er ved at komme sig over sine kvæstelser.

Jordan gik i mellemtiden tilbage ned ad stien og henvendte sig til et andet par backpackere, der lå og sov i deres telt, og råbte til dem, at han havde brug for en lommelygte.

“De var virkelig tilbageholdende med bare at tale med ham. De syntes, det var lidt usædvanligt,” sagde Wythe County sherif Keith Dunagan på en pressebriefing søndag. “De så ikke engang personen, og heldigvis kom de ikke ud af teltet.”

Ved hjælp af pings fra en nærliggende mobiltelefontårn var myndighederne i stand til at fastslå det omtrentlige sted for det første knivstikkeri. Det taktiske hold fra Wythe County Sheriff’s Office begyndte derefter den fire miles lange vandring til gerningsstedet. Kl. 6.14 lørdag morgen ankom holdet til den campingplads, hvor det første overfald fandt sted. Her fandt de Sanchez’ lig, som døde af sine kvæstelser, sammen med en hund, som derefter ledte holdet til den mistænkte. Vagterne fandt blod på Jordans tøj og anholdt ham.

“Vi havde hele vores taktiske hold deroppe, så han overgav sig klogt nok selv,” sagde Dunagan.

I henhold til retsdokumenterne fandt det taktiske hold også en stor kniv, som menes at være mordvåbnet, i nærheden af offerets krop.

Både det kvindelige knivoffer og de to vandrere, der flygtede fra Jordan, identificerede ham som angriberen. Sheriffens afdeling har i samarbejde med Virginia State Police lukket ca. 16 miles af stien for at afslutte en undersøgelse af gerningsstedet. Denne del af stien blev genåbnet søndag.

Da Appalachian Trail administreres af National Park Service, har FBI den endelige jurisdiktion over forbrydelser, der er begået der. Dee Rybiski, en talsmand for FBI-feltkontoret i Richmond, Virginia, bekræftede mandag pr. telefon, at kontorets Bevisreaktionsenhed var i gang med at indsamle beviser på stien.

Jordan, der gav sig selv stinavnet “Sovereign”, har været en kendt plage på stien i flere måneder. I midten af april truede han angiveligt flere vandrere på et shelter i Tennessee. Da vandrerne ankom til et vandrehjem omkring en dag senere, anmeldte de hændelsen til Mike Hensley, sheriffen i Unicoi County, Tennessee, som interviewede dem sent den aften.

“Vi vidste, at der var problemer hernede med denne dreng,” fortalte Hensley mig i mandags i telefonen. “Det, der virkelig fik min opmærksomhed, var, at en af vandrerne sagde, at han sagde til dem: ‘Det bliver en dårlig dag for vandrere på stien’.” Da han hørte det, siger Hensley, at han straks sendte betjente ud, men de var ikke i stand til at finde Jordan. Myndighederne i North Carolina observerede ham omkring en dag senere, men der var ingen arrestordre på ham, så de tilbageholdt ham ikke.

Ifølge Hensley observerede vandrere Jordan ved et trailhead den 21. april, hvor han opførte sig mærkeligt og spurgte vandrere om det password, der var nødvendigt for at komme ind på stien. Den 22. april dukkede Jordan så op ved en vejkrydsning, hvor trail angels delte mad ud til vandrere. Jordan indledte et verbalt skænderi med nogle af de rygsækrejsende, som også alarmerede myndighederne. Han blev pågrebet med et falsk id-kort, marihuana og andre narkotikarelaterede genstande. Han havde også en 17-tommers overlevelseskniv på sig. Denne kniv opbevares i bevisrummet på Unicoi Sheriff’s Office. Det er uklart, hvornår eller hvor han købte den kniv, der blev brugt til at dræbe vandreren i weekenden.

Ifølge Hensley var ingen af de vandrere, der var blevet overfaldet af Jordan i april, villige til at rejse tiltale eller vidne i retten, så Jordan blev kun anholdt for det falske id-kort og narkotikaanklagerne. Han erklærede sig skyldig og blev beordret til at holde sig væk fra stien.

“Jeg gjorde alt, hvad jeg kunne gøre,” siger Hensley. “Det eneste, jeg kunne gøre, var at gå med de anklager, jeg havde. Jeg vidste, at denne fyr var et alvorligt problem.” Men nyheden om hans truende opførsel fandt vej op ad stien, da rapporterne om “Sovereign”, der chikanerede andre vandrere, fortsatte.

Matthew “Odie” Norman, en kendt tidligere AT-thru-hiker og grundlægger af Hiker’s Yearbook (en årlig opgørelse over vandrere på stien), mødte Jordan den 2. maj ved et trailhead nær Tennessees Roan Mountain State Park i Tennessee. Norman genkendte Jordan fra hans anholdelsesfoto, som var blevet udbredt i trailmiljøet, og inviterede Jordan på middag.

“Vi kendte alle til hans voldelige interaktioner på det tidspunkt,” fortalte Norman mig i mandags pr. telefon fra et motel nær Abingdon i Virginia, hvor FBI har indkvarteret ham og fire andre vidner til Jordans forbrydelse. “Min hensigt var at få ham væk fra stien af hensyn til hans egen og andre vandreres sikkerhed.”

Norman siger, at Jordan under middagen fortalte ham, at vandrere – som Jordan kaldte “bjergfolket” – blev truet af “infiltratorer, der forsøgte at stjæle deres instrumenter”, og at Jordan blev på stien for at beskytte “bjergfolket” mod skade.

Og ifølge Norman fortalte Jordan også, at han havde familie i Maryland. Norman tilbød at købe ham en Greyhound-busbillet dertil, og Jordan accepterede. De to rejste sammen med Jordans hund 90 miles til Johnston City, Tennessee, for at sætte ham på bussen.

“Jeg ønskede ikke at sætte ham ind i nærheden af en vandreby,” siger Norman.

Efter middagen siger Norman, at Jordan og hans hund (som bar en seletøj til tjenestehunde) tilbragte en nat på et motel i Tennessee. Den 3. maj steg Jordan om bord på en bus i nordgående retning. Men tilsyneladende steg han og hans hund af ved det næste stop.

Den 5. maj rapporterede rygsækrejsende om negative møder med Jordan i og omkring Shenandoah National Park.

I modsætning til tidligere tilfælde af vandrere, der er blevet angrebet eller dræbt på Appalachian Trail, er der en ting, der synes at adskille dette tilfælde, at der gik seks uger med klager over Jordans adfærd forud. Mandag gik vandrere på sociale medier og undrede sig over, hvorfor der ikke var blevet gjort mere – især i betragtning af antallet af vandrere i Virginia på denne tid af året.

Brian King, udgiver hos Appalachian Trail Conservancy (en nonprofitorganisation, der arbejder for at bevare og forvalte stien), siger, at ATC var godt klar over de tilbagevendende klager over Jordan og havde opfordret vandrere til at kontakte de lokale myndigheder eller ringe 112. Organisationen havde også bedt sine ridge runners (folk, der er placeret langs stien for at hjælpe og besvare spørgsmål) om at advare vandrere om mulige møder med Jordan.

“De trusler, som Jordan fremsatte, var meget på vores radar”, siger King.

Vandrere, jeg talte med, sagde, at de ikke havde set nogen advarsler eller andre advarsler om potentiel vold i regionen. National Park Service henviste alle spørgsmål til FBI, som ikke vidste, om der var blevet udsendt advarsler, da det ville være sket før forbrydelsen.

Norman siger, at han og andre vandrere stadig ønsker et svar på, hvorfor Jordan fik lov til at blive på stien.

“Vi er i absolut chok og skuffede over, at der ikke var mere, der kunne have været gjort,” siger Norman.