College Footballs mesterskabsuge vil sandsynligvis ikke ændre billedet af slutspillet

I den første udgave af College Football Playoff fungerede sportens nye metode til at udvælge en mester næsten præcis efter hensigten. De fire hold, der blev udvalgt til at spille om en national titel i 2014, var fire af Power Five-konferencemestrene – 12-1 SEC-mesteren Alabama, 12-1 Pac-12-mesteren Oregon, 13-0 ACC-mesteren Florida State og 12-1 Big Ten-mesteren Ohio State. Udenfor var Big 12, som delte sin titel mellem 11-1 Baylor og 11-1 TCU og ikke afholdt en titelkamp.

Der var kontroverser, for at være sikker. I sæsonens sidste weekend sprang Ohio State forbi nr. 3 TCU i den endelige rangliste på trods af Horned Frogs’ 55-3 sejr over Iowa State. Men Buckeyes havde tromlet den daværende nr. 13 Wisconsin i Big Ten-mesterskabet med 59-0, hvilket gav svar på spørgsmålet om, hvordan de ville spille uden den startende quarterback J.T. Barrett. Ohio State bekræftede komitéens beslutning ved at besejre Alabama og Oregon og vinde det nationale mesterskab (en bedrift, der ikke kunne være sket under den gamle Bowl Championship Series-proces, hvor to hold blev udvalgt til at spille om titlen). Et slutspil med fire hold kunne kun omfatte maksimalt fire konferencer; det gik så godt, som det kunne være gået.

Slutspillet var designet til at åbne konkurrencen og give flere hold mulighed for at spille om mesterskabet som svar på sådanne forspildte muligheder som et ubesejret SEC-mester Auburn, der blev udelukket fra BCS nationalmesterskabsspillet efter 2004-sæsonen. Men de forspildte muligheder stoppede ikke dengang, hverken for de enkelte skoler eller for hele konferencer.

Pac-12 er blevet udelukket fire gange i de seks slutspil, og Big 12 og Big Ten to gange hver.1 Og både på grund af udvalgenes valg og Alabamas og Clemsons dominans er det nationale titelspil blevet mere eksklusivt i løbet af slutspilsæraen, ikke mindre. Kun seks hold har nået mesterskabsspillet i de første seks sæsoner af slutspillet: Alabama fire gange, Clemson fire gange, Ohio State, Oregon, Georgia og LSU. I de sidste seks år med BCS spillede ni forskellige hold om den ultimative præmie.2

Når den pandemikræftforkortede 2020-sæson nærmer sig sin afslutning, ser det ud til, at komitéen skal træffe beslutning mellem en gruppe af stort set de samme hold forud for den endelige rangering på søndag. De samme fem hold – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State og Texas A&M, i den rækkefølge – har toppet hver af udvalgets fire meningsmålinger, og de bør ikke bevæge sig ret meget i denne weekend. Ifølge ESPN’s Football Power Index har Alabama 89 procent chance for at slå Florida i SEC-titelkampen, Ohio State har 91 procent chance for at slå Northwestern om Big Ten-mesterskabet, og Texas A&M har 81 procent chance i sin finale i den regulære sæson mod Tennessee.

Det meste af udvalgets opmærksomhed bør derfor være rettet mod ACC-mesterskabet mellem Clemson og Notre Dame. Hvis Clemson vinder, vil begge hold være 10-1 med nederlag til hinanden, og det er svært at forestille sig, at nogen af dem bliver udelukket. Hvis Notre Dame vinder, vil det sandsynligvis stå fast som nr. 2 og give komitéen et svært valg om, hvad der skal ske med Clemson, som ville være 9-2 med to nederlag mod nr. 2 holdet, et af dem uden stjernequarterback Trevor Lawrence. Clemson-træner Dabo Swinney har på forhånd sat spørgsmålstegn ved sit holds chancer i slutspillet, men der er ingen præcedens for et hold med to nederlag, der kommer ind i slutspillet. Hvis Notre Dame kan undgå et stort nederlag, kan ACC måske snige to hold ind.

Men selv hvis Texas A&M kommer ind i stedet for taberen af det opgør, vil komitéen stadig kun invitere tre konferencer for tredje gang i de seneste fire sæsoner.3 De playoff-gnaskede hold i disse scenarier ville omfatte Big 12, Pac-12 og ethvert Group of Five-hold. Pac-12 har ikke engang haft et hold i top 10 i denne sæson efter at være startet den 7. november på grund af pandemien. Big 12-mesterskabet mellem nr. 6 Iowa State og nr. 10 Oklahoma kunne producere en playoff-kandidat, men det ville sandsynligvis skulle være Iowa State, der har to tabte hold, som kun har 34 procent chance for at slå Oklahoma.

Og så er der det ubesejrede Cincinnati, som debuterede i komiteens rangliste som nr. 7 den 24. november, men som siden er faldet til nr. 9 på trods af, at det ikke har spillet en kamp i den periode. Intet Group of Five-hold har nogensinde nået slutspillet, men Cincinnati så ud til at få en kort åbning i denne sæson med Pac-12 og Big Ten, der startede sent og Big 12, der kæmpede tidligt. Fra starten så Bearcats anderledes ud end tidligere Group of Five-håb, som havde argumenter baseret på præstationer, men som var betydeligt bagefter i avancerede metrikker. Ved indgangen til konferencemesterskabskampene i 2017 lå Central Florida f.eks. på en 20. plads i FPI, mens de fire senere slutspilshold (Alabama, Clemson, Georgia og Oklahoma) alle var i top ni. Cincinnati er i øjeblikket placeret på 15. pladsen, kun tre pladser under Iowa State og fem under Texas A&M, to hold med nederlag på deres rekord.

Konsekvenserne af pandemien har kun øget usikkerheden. Ohio State har indtil videre kun spillet fem kampe – og havde brug for en regelændring for at komme med i Big Ten-titelkampen – mens Clemson har spillet 10, hvor Swinney kvidrer, at “Big Ten havde den samme mulighed, og de valgte ikke at spille”. Det fælles for dem er, at de begge er i top fire, for nu, mens andre er udenfor og kigger ind.

Hvornår det end kommer, vil den næste diskussion om playoff-udvidelse omfatte aftener som tirsdag, hvor CFP-komiteens formand Gary Barta fandt sig selv i at besvare spørgsmål som “Hvordan er dette system retfærdigt?” og “Hvad er meningen med at spille spil?” På søndag er der måske ikke meget, der kan anfægte ideen om, at college footballs anerkendte nationale mesterskab er en mulighed, der er givet til nogle få privilegerede inden for sporten. Retfærdigvis skal det siges, at det ikke er nyt – 2001 var sidste gang et hold uden for de store konferencer vandt et nationalt mesterskab – men det er den slags paradigme, som dette slutspil var designet til at eliminere.