Coronavirus kan forårsage tab af lugt eller anosmi. Men det vil sandsynligvis ikke være permanent

Rapporter fra Sydkorea, Kina og Italien siger, at tab af lugte- og smagssans kan være et symptom på COVID-19, sygdommen forårsaget af coronaviruset SARS-CoV-2. Specialister i Storbritannien har foreslået, at tab af lugtesansen, også kaldet anosmi, endda kan være et tidligt tegn på infektion.

Selv om de nøjagtige detaljer om, hvad der sker med dette coronavirus, er uklare, tyder beviser fra andre infektioner på, at selv om skader på lugtesansen er mulige, er det usandsynligt, at de er permanente.

Kan virus komme ind i dine nerver?

Virus og bakterier bombarderer konstant næsens slimhinde. Heldigvis forhindrer vores forsvarsmekanismer de fleste patogener i at trænge ind i de dybere lag af vævet.

Nu kan nogle patogener dog trænge igennem næseslimhinden og er kendt for at trænge ind i lugtenerven, som er ansvarlig for lugtesansen. Patogener kan også trænge ind i trigeminusnerven, som er ansvarlig for styringen af bid og tygning og for fornemmelsen i ansigtet.

Hvis virus eller bakterier trænger ind i nerverne, kan det få alvorlige konsekvenser. Det måske mest slående eksempel er Bell’s parese, hvor en del af ansigtet er midlertidigt lammet, og som nogle gange kan skyldes en virusinfektion af ansigtsnerven.

Har andre vira indflydelse på lugtesansen?

Andre vira, herunder influenza og herpes, er kendt for at inficere lugtenerven. Fra dyreforsøg med andre typer af coronavirus (ikke SARS-CoV-2, det virus, der forårsager COVID-19) ved vi også, at en nasal inokulation med mushepatitisvirus, som er en type af coronavirus, hurtigt kan trænge ind i lugtenerven og derefter fortsætte op i hjernen.

I mennesker er det blevet vist, at nogle typer humane coronavirus kan trænge ind i hjernen fra løgbulben for enden af lugtesansenerven. Indtil videre er det fortsat uvist, om SARS-CoV-2 kan skade lugtenerven.

Bakterier trænger også ind i lugtenerven. Vores forskerhold har vist, at Burkholderia pseudomallei, som forårsager den tropiske sygdom melioidose, kan dræbe lugtenervens celler og derefter trænge ind i resterne af lugtenerven for at bevæge sig op i hjernen.

Når patogener er inde i lugtenerven, er det som en motorvej fra næsen til hjernen. Hvis infektionen dræber nervecellerne, er det endnu lettere for patogenerne at bevæge sig langs nerven.

Hvordan påvirker en infektion lugtesansen?

Denne aflivning af olfaktoriske nerveceller er sandsynligvis hovedårsagen til, at folk mister deres lugtesans efter en infektion. Når 20-30 % af de olfaktoriske nerveceller er døde, vil folk rapportere, at de har mistet deres lugtesans.

Hvis en person har mistet 30 % af sine olfaktoriske nerveceller, vil vedkommende ikke være i stand til at opdage nok lugtmolekyler til at aktivere tærskelniveauet for lugtesansen, når han/hun trækker vejret normalt. Men hvis de snuser mere vil de sandsynligvis være i stand til at lugte nok til at genkende en lugt.

Vores undersøgelser med bakterier har vist, at olfaktoriske nerveskader kan opstå inden for 24 timer efter den første eksponering, og (upublicerede) resultater med andre vira viser, at de kan virke endnu hurtigere. På denne måde kan tab af lugtesansen faktisk være en tidlig indikator for et potentielt patogenangreb i næsesystemet.

Hvorfor er smagen også påvirket?

Det, vi normalt tænker på som “smag”, når vi nyder et lækkert måltid, er faktisk en kombination af lugt og smag. Når folk mister deres lugtesans, går det vigtigste bidrag til madglæden tabt.

Det er derfor, at folk kan rapportere, at de også har mistet deres smagssans – som strengt taget afhænger af tungen og smagsløgene – når de kun har mistet deres lugtesans.

Hvorfor er det kun nogle mennesker med COVID-19, der mister lugtesansen?

Vores kroppe og immunsystemer er meget forskellige på grund af genetik og omstændigheder. Ikke alle mennesker vil være modtagelige for bestemte patogener eller blive påvirket på samme måde.

Vores forskning i mus har klart vist ikke blot, at forskellige musestammer er modtagelige over for forskellige bakterier, men også at forskellige nerveveje kan blive påvirket.

Selv om vi endnu ikke ved, om SARS-CoV-2 skader lugtenerven, kunne en lignende proces forklare, hvorfor nogle mennesker rapporterer om tab af lugtesans, mens andre ikke gør det.

Vil det være permanent?

Glædeligt nok er lugtesystemet designet til at overleve det konstante bombardement af patogener, så hvis du mister din lugtesans, vil det kun være midlertidigt. Mens de olfaktoriske nerveceller, der findes i næseslimhinden, kan blive inficeret og dø, danner stamcellerne, der ligger under nervecellerne, hurtigt nye nerveceller til erstatning for de tabte.

De nye nerveceller vokser deres lange forbindelser tilbage op i hjernen for at genoprette stien. Afhængigt af sværhedsgraden af den oprindelige infektion kan lugtesansen vende tilbage i løbet af få dage eller uger.