Dødssygdom: Annie McCann-mysteriet

Annie McCann var en 16-årig hvid kvinde fra Alexandria i Fairfax County, VA. Hun var efter alt at dømme en kvik, men beskyttet teenager – kunstnerisk, intelligent, troende katolik og næppe kendt fra gaden. Hendes forældre hævder, at hun “knap nok kunne betjene en klaptelefon”, og hun havde først for nylig fået piercet sine ører, som hun regelmæssigt behandlede med en bedøvelsesspray af mærket Bactine. På Halloween den 31. oktober 2008 undlod Annie at tage kontakt med sine forældre ved slutningen af skoledagen, hvilket var meget usædvanligt for hende. Da Annie vendte tilbage til familiens hjem, modtog Annies far en automatiseret telefonbesked fra skoledistriktet, hvori det blev oplyst, at Annie faktisk havde været fraværende hele dagen og ikke engang var kommet i skole den pågældende morgen. Han blev alarmeret og kontaktede straks det lokale politi, som begyndte at efterforske forsvindingen.

Tragisk nok fandt en person, der var ved at bortskaffe affald, to dage senere, den 2. november 2008, Annies livløse krop bag en affaldscontainer i Alexandria… men ikke i Alexandria. Affaldscontaineren stod i det offentlige boligprojekt Perkins Homes, der strakte sig over flere blokke i Upper Fells Point, et kvarter i Baltimore med høj kriminalitet, der lå mere end 80 km fra Annies hjemby. På det tidspunkt blev McCann-efterforskningen overdraget til Baltimores politi, som i første omgang var så godt som sikre på, at der var tale om et mord, selv om de rapporterede “ingen tegn på fysiske traumer” på liget. Annie havde trods alt ingen kendte kontakter i Baltimore og kunne angiveligt dårligt nok navigere fra hjem til skole og tilbage igen uden at fare vild. Politiet i Baltimore var i stand til at identificere liget ved hjælp af hendes sorte rygsæk, som blev fundet ved siden af hendes lig. Og blandt skraldet fandt kriminalbetjentene også en anden genstand: en tom flaske Bactine-spray, hvor låget var fjernet.

Et andet vigtigt bevismateriale dukkede op et par dage senere, også i Baltimore. Annies hvide Volvo blev fundet efterladt på en nærliggende benzinstation i byen uden umiddelbare tegn på en kamp. Politiet var i stand til at løfte et enkelt udtværet fingeraftryk fra bilen, som de hurtigt matchede med en kendt gerningsmand i deres database: en lokal teenager ved navn Darnell Kinlaw. Under sin afhøring hævdede Darnell, at han og et par af hans venner havde fundet Volvoen med Annie indeni ved et rent tilfælde og – som teenagere gør – besluttede at tage den med på en køretur efter at have deponeret hendes lig bag den affaldscontainer, hvor hun senere blev fundet. Men han insisterede på, at Annie allerede var klart død, da de fandt køretøjet, og han har konsekvent fastholdt den dag i dag, at hverken han eller hans venner havde nogen som helst involvering i hendes forsvinden eller død.

Politiet undersøgte omhyggeligt den tomme Bactine-flaske, der blev fundet ved siden af hendes lig, og bemærkede noget mærkeligt. Låget, som ikke var et låg af skruelågstypen, var blevet løsnet med en betydelig indsats. Endnu mere bemærkelsesværdigt var det, at Annies DNA blev fundet på den åbne kant, sandsynligvis fra epithelceller fra oral kontakt – men hendes fingeraftryk var ikke at finde nogen steder på flasken. Efter et par uger offentliggjorde byens retsmediciner de officielle obduktionsresultater. Dødsårsagen var akut forgiftning med et meget specifikt stof … nemlig 2-(diethylamino)- N-(2,6-dimethylphenyl)-acetamid, eller på almindeligt dansk lidocain.

“Annie drak Bactine,” fortalte en efterforsker fra drabsafdelingen i Baltimore i 2009 til Washington Post. “Det er bare en gift. Folk drikker gift. Det er rigtigt, at vi ikke kan finde en anden med Bactine. Når de beslutter sig for at slå sig selv ihjel, bruger de det, der er der. Pointen er, at hun forgiftede sig selv.”

Lidocain: en af de aktive ingredienser i Bactine, et almindeligt håndkøbantiseptikum, som Annie var kendt for at bruge til at pleje sine nyopspidsede ører. Hendes forældre var forståeligt nok forfærdet over selvmordsdommen. Annie var imidlertid ikke helt fremmed for psykisk sygdom. Kort efter hendes forsvinden havde familiemedlemmer fundet et langt håndskrevet brev i hendes soveværelse, som var skrevet med kuglepen over flere sider med linjeret papir i en spiralhæftebog. I brevet, der er skrevet med Annies egen håndskrift få dage eller måske endda timer, før hun forsvandt i Baltimore-projekterne, siger hun fortvivlet: “Jeg ville begå selvmord, men det gik op for mig, at jeg kan starte forfra i stedet.”

På trods af dette foruroligende bevis insisterer familien McCann på, at deres datter, selv om hun var selvmordstruet, hverken havde motivet eller den praktiske evne til at rejse til den indre by alene med det ene formål at begå selvmord. Hvordan var hun i stand til at klare den lange køretur på 80 km til byen i betragtning af hendes manglende erfaring bag rattet, og (måske endnu vigtigere)… hvorfor Baltimore? De peger på det faktum, at Annie stadig havde en to-do-liste – herunder adskillige uskyldige påmindelser til sig selv som “gør pligter” og “bed” – skrevet på bagsiden af sin hånd, da hendes lig blev fundet, hvilket de hævder ikke passer til profilen for en ung kvinde, der var ved at afslutte sit eget liv. De bemærker også det iøjnefaldende fravær af latente fingeraftryk på Bactine-flasken. Hvordan kunne hun have indtaget væsken selv uden at efterlade fingeraftryk? Var Annie på en eller anden måde blevet tvunget til at drikke opløsningen?

Og faktisk er Annies forældre ikke de eneste, der har rejst muligheden for et forbryderisk spil. Den bedemand, der var ansvarlig for begravelsesforberedelserne, kontaktede faktisk familien efter at have bemærket forskellige mærker på Annies krop, som hun mente modsagde den officielle obduktionsrapport, der oprindeligt havde rapporteret “ingen tegn på traumer”. Tværtimod mente direktøren, at der var klare beviser for, at Annie var blevet slået og måske endda seksuelt overfaldet. Især var der et ret stort mærke på teenagerens pande, som hun fandt særligt mistænkeligt. Dette er et billede; (advarsel, dette er et obduktionsbillede, selv om det ikke viser hele ansigtet). Retsmedicineren i Baltimore beskrev det som en “mindre hudafskrabning”, mens bedemanden hævdede, at det mere lignede et stort “gåseæg”, hvilket muligvis tyder på et slag mod hovedet. Andre mærker i ansigtet og på kroppen omfatter en anden hudafskrabning lige over øjenbrynet, som hendes forældre mener ligner et cigaretbrænde, og et mystisk mønster nær hendes ankel, der er formet som bogstavet “J”. Men selv familiens egen uafhængige, ansatte retsmediciner mener, at disse mærker alle let kan tilskrives normal lividitet: de mønstre, der dannes af blodet, når det sætter sig i kroppen efter døden.

I november 2011 tog sagen en uventet drejning. Darnell Kinlaw, teenageren fra Baltimore, som havde tilstået at have kørt en biltur i Annies forladte Volvo efter at have dumpet hendes lig, blev anholdt for mordet på sin 21-årige kæreste. Efter at han havde smidt hendes lig, stak han af i hendes splinternye slik-æble-røde bil… omstændigheder, der virkede uhyggeligt lig McCann-sagen. Måneder efter at han var blevet dømt, lykkedes det Annies forældre, som muligvis håbede på en spontan tilståelse, at arrangere et interview med Darnell, som fandt sted i det fængsel, hvor han sad fængslet med en 30-årig dom. Men Darnell var ikke i stand til at give nogen indsigt i Annies død og genfortalte stort set den samme historie, som han gav efterforskerne under den første undersøgelse.

I desperat søgen efter nye spor hyrede McCanns til sidst en privatdetektiv til at gennemtrawle gaderne i Upper Fells Point, idet han uddelte flyers og viste Annies foto til beboerne i Perkins Homes-projekterne og i forskellige forretninger i nabolaget. Hans efterforskning gav endnu et nyt spor, da han gik ind på Vaccaro’s, et italiensk bageri, der er berømt for sine desserter (Annie havde åbenbart en sød tand), og som lå kun få meter fra den container, hvor hun blev fundet. Både en servitrice og en kassedame i bageriet genkendte straks Annie McCann ud fra hendes foto, og de huskede også et andet afgørende faktum: at hun ikke havde været alene. Personalet huskede, at Annie havde siddet og drukket kaffe den dag, hvor hun forsvandt, sammen med en anden lidt ældre, træt udseende mørkhåret kvinde. Kvinden havde sorte rande under øjnene, som var skjult af kraftig makeup og en afbrudt “bræk-gul” neglelak. Desværre førte dette spor endnu en gang ingen vegne på trods af en politiskitse af den ældre langhårede kvinde, som cirkulerede bredt i de lokale medier.

I sidste ende hviler kernen i McCann-sagen på den toksikologiske rapport og den komplekse karakter af lidocainforgiftning. Lægemidlet virker på subcellulært niveau ved at hæmme affyringen af spændingsstyret natriumionkanaler, der transporterer smertesignaler fra perifere nerver til centralnervesystemet. Selv om det er usædvanligt, er død som følge af lokale analgetika ikke ualmindeligt, og der findes en betydelig mængde data i den medicinske litteratur, der beskriver de specifikke virkninger, som disse bedøvelsesmidler har på menneskekroppen, når de indtages i betydelige mængder, enten lokalt eller (tilsyneladende som i Annie McCanns tilfælde) via andre indtagelsesmåder. -Kokainbedøvelsesmidler, en klasse af stoffer, der ligner kokain, og som også omfatter novocain og benzocain, er velkendt for at være ekstremt hjerteskadende. LAST, eller Local Anaesthetic Systemic Toxicity, opstår, når blodplasmakoncentrationerne stiger over LD50, en dosis, som er dødelig for 50 % af patienterne. Døden indtræder via den samme mekanisme som den anæstetiske virkning, nemlig ved at forhindre Na+-kanalerne i hjertemusklen i at depolarisere sig og dermed forstyrre hjertets normale sinusrytme.

Annies forældre insisterer på, at en enkelt flaske Bactine på størrelse med den flaske, der blev fundet ved hendes lig, umuligt kan have indeholdt nok lidocain til at være dødelig, og familien McCann gik så langt som til at kontakte produktets producent Bayer, som i et officielt brev erklærede, at virksomhedens farmakologer “ikke forventede”, at en flaske på 5 fluid ounce kunne have givet en dosis, der kunne være dødelig. Ifølge litteraturen ligger LD50 for lidocain på et sted mellem 220 og 320 mg/kg, hvilket for en pige som Annie, der vejede 110 pund eller ca. 50 kg på tidspunktet for hendes død, ville svare til ca. 11 til 15 gram, mens en standardflaske Bactine kun indeholder 2,5 gram af bedøvelsesmidlet. På den anden side er lidocainens biotilgængelighed – den effektivitet, hvormed kroppen absorberer et givet lægemiddel via en given indgiftsvej – meget højere, når det indtages oralt … over 11 gange højere (oral biotilgængelighed er 35 % sammenlignet med 3 % lokalt). Det betyder, at Annie ved at drikke opløsningen direkte ville have haft brug for mindre af stoffet for at få hendes plasmaniveauer til at nå en dødelig koncentration. Og der er også en anden faktor, som kan have bidraget til dette usædvanlige dødsfald.

Der blev også fundet flere andre håndskrevne noter i Annies soveværelse … noter, som hendes forældre i første omgang undlod at anerkende offentligt, indtil de blev frigivet af Baltimores politi. I dem hævder Annie på forskellig vis at have lidt af både depression og anoreksi i månederne forud for hendes død. Hun skriver, at “presset er gået mig på, jeg kan ikke klare det længere” og, endnu mere ildevarslende (hvor hun angiveligt henvender sig til en ven), “mit selvmord har intet med dig at gøre”. Anorexia nervosa er også kendt for at svække hjertet betydeligt over tid ved at forårsage stadig mere alvorlig autonom dysfunktion, hvilket påvirker alle vitale systemer i kroppen, herunder det kardiovaskulære system. Annie ser faktisk meget tynd ud på senere fotografier. Er det muligt, at de kardiotoksiske virkninger af en spiseforstyrrelse og en massiv dosis lidocain tilsammen var tilstrækkelige til at forårsage døden?

Det er muligt, at vi desværre aldrig får mulighed for at undersøge dette vigtige spørgsmål i dybden. På et tidspunkt – ingen synes at vide hvorfor eller hvordan – har Baltimores retsmediciner åbenbart forlagt resterne af både Annies hjerne og hendes hjerte, hvilket forhindrer enhver yderligere retsmedicinsk eller toksikologisk analyse. De blev ganske enkelt aldrig returneret til bedemandsfirmaet, hvor hendes lig blev forberedt til begravelse, og er tilsyneladende forsvundet i æteren sammen med harddisken fra Annies computer.

I dag står Baltimores politi fast på, at deres oprindelige dom om selvmord fortsat er korrekt, og at sagen officielt er lukket. Desværre har næsten et årtis detektivarbejde efterladt Annies sørgende forældre med flere spørgsmål end svar – spørgsmål som: Hvis politiet kunne forkludre noget så centralt i sagen … hvad kunne de ellers have taget fejl?