Dagens videnskabsmand – Abraham Darby III

Abraham Darby III, en engelsk jernfabrikant, blev født den 24. april 1750. Darby stammede fra en lang række jernmestre, der arbejdede i Coalbrookdale i Shropshire. Hans bedstefar, Abraham I, havde opfundet den koksfyrede højovn i 1709 (tidligere højovne brugte trækul som brændsel, men England var ved at løbe tør for træ til trækul, mens der var rigeligt med kul til koks, især i Coalbrookdale). I 1774 blev Abraham III involveret i et projekt om at bygge en jernbro over floden Severn i Shropshire.

Jernbro, moderne fotografi (Wikipedia)

I 1773 fremsatte Thomas Pritchard, en arkitekt fra Shrewsbury, 17 miles oppe ad floden, et forslag om at bygge en jernbro for at forbinde industribyen Broseley på sydbredden af Severn med Madeley på nordbredden og med Coalbrookdale. Vigtige borgerlige medlemmer af området mødtes i 1774 og blev enige om at forelægge et forslag for parlamentet med henblik på en autorisationslov. Abraham Darby III var en af disse borgerlige fædre. Parlamentet godkendte planen i 1776, og Darby vandt kontrakten om at levere jernet. Men Pritchard døde i 1777, og Darby måtte fortsætte alene og omsætte Pritchards foreløbige design til virkelighed.

Luftfoto af Iron Bridge og det omkringliggende område (coachbookings.com)

Broen skulle hvile på 5 parallelle buer, der var spærret sammen, med et spænd på 100 fod. Buerne blev støbt i to dele, hver halvdel var ca. 70 fod lang og boltet sammen i midten (dvs. i toppen). Darbys familieovne lå i Coalbrookdale, nogle kilometer væk, men han havde købt to ovne i Bedlam, ikke 1500 fod fra broens placering, og derfor blev det meste af støbningen udført der. Spænderne og deres understøtninger krævede næsten 500 separate støbegods (uden at medregne de 1000 støbte stykker, der blev brugt til vejbunden og gelænderet. Elementerne i spændene blev sandstøbt, og i stedet for at blive lavet efter en standardform blev de støbt efter mål, hvilket betyder, at hver støbning var en smule anderledes. Mange af brostykkerne har datoen “1779” støbt direkte ind.

De fem støbejernsbuer, der støtter Iron Bridge (knitigatingcircumstances on wordpress.com)

Broen stod færdig i 1779, men blev først åbnet for trafik den 1. januar 1781; forsinkelsen i åbningen skyldtes manglen på tilkørselsveje, som skulle bygges, før broen kunne tages i brug. Jernbroen står stadig, hvilket er ret utroligt. En af grundene til dens lang levetid er uden tvivl, at broen var drastisk overbygget, med mange flere jernstøtter, end der egentlig var behov for til en bro af denne størrelse. Mange af støtterne er nu revnet, men der er stadig nok intakte støtter tilbage til, at den stadig kan bruges, selv om den nu kun er forbeholdt fodgængere. Et af broens mere interessante kendetegn er leddene i de stivere, der støtter og forbinder de store buer. Pritchard, der var træarbejder, vidste ikke rigtig, hvordan man fastgør jernstøbegods til hinanden, så mange steder benyttede han sig af træforbindelser som f.eks. skævhaler og morse-og-tenon-forbindelser til at samle sit jernarbejde. Darby formåede at få skævhalerne til at fungere.

Der er et museum i Ironbridge (byen er et ord, broen to), kaldet Ironbridge Gorge Museum, som har et diorama, der gengiver broen og kløften i miniature (men ikke for miniature – dioramaet er 40 fod langt). Så hvis man tager til byen Ironbridge, kan man se en model af Iron Bridge i skala, og så kan man gå udenfor og se den i fuld størrelse. En dobbelt fornøjelse.

Model of Iron Bridge, Ironbridge Gorge Museum (Ironbridge Gorge Museum via Wikimedia commons)

Det er svært at overvurdere Iron Bridge’s betydning. Den blev bygget i begyndelsen af den industrielle revolution i England, i selve det geografiske centrum for denne revolution. Som en historiker udtrykte det, var Iron Bridge så betydningsfuld, ikke fordi den viste, hvordan en jernbro skulle bygges, men fordi den viste, at en jernbro kunne bygges. I kølvandet på den begyndte folk at bruge jern til alting – dørstolper, vinduesrammer, akseltræer, milepæle, gravsten – og den industrielle revolution, også kendt som jernrevolutionen, var i gang.