De usandsynlige fordele ved det saudiske teokrati
“BAM!” Jeg kigger ud af vinduet, rykket ud af min selvtilfredse te-snapsning ved mit skrivebord. Selv om det er opsigtsvækkende, er bilulykker lige under mit kontorvindue næppe sjældne nok til at fremkalde overraskelse; der er mindst en eller to hver dag. Indrømmet, det faktum, at folk kører som flagermus på kokain, kan være det mindste af dine bekymringer, når du bor i Saudi-Arabien.
Jeg besluttede at flytte til Riyadh efter at have afsluttet jurastudiet for at arbejde på interessante projekter, samtidig med at jeg søgte eventyr og forsøgte at betale den studiegæld på 165.000 dollars, som jeg havde oparbejdet (jeg er halvt libaneser, taler arabisk og havde boet i Libanon, så flytningen var ikke helt tilfældig). Da jeg besluttede, om jeg skulle tage til Riyadh, indgik jeg et væddemål: Fordelene ved en langsommere arbejdskultur og en uhyrlig løn ville opveje de ofre, der var forbundet med at bo i et puritansk islamistisk kongerige. Jeg havde ret.
Riget er et mærkeligt sted, og denne mærkelighed hviler på koblingen af en streng fortolkning af islam og en traditionel beduinkultur på den ene side og dryppende rigdom, udvikling og modernitet på den anden side.
Den negative side af denne blanding er velkendt: kvinder må ikke køre bil, religiøst politi håndhæver en dresscode i indkøbscentre, og middelalderlige straffe for forbrydelser som tyveri. Absurditeterne er også bemærkelsesværdige, herunder bestræbelserne på at adskille mænd og kvinder i offentligheden, hvilket har resulteret i den ironi, at en mandlig kassedame kan betjene en kvindelig kunde, mens en kvindelig kassedame ikke må betjene en eneste mandlig kunde (kun familier, herunder enlige kvinder, er tilladt i hendes kø). Det mest forvirrende af alt er, at adskillelsesreglen ikke håndhæves i de traditionelle souker, hvor folk af begge køn kan sælge varer til alle af det andet køn. Gæt dig selv.
Et væld af negative og absurde ting udelukker dog ikke tilstedeværelsen af positive ting – faktisk fremhæver det blot deres usandsynlige eksistens. Og det måske mest interessante positive resultat af kongerigets unikke kultur er den saudiske holdning til arbejdslivet.
Det eneste, som saudierne tager næsten lige så alvorligt som religionen, er balancen mellem arbejde og privatliv og familien. Statsansatte er som regel ude af kontoret kl. 14.30 om eftermiddagen, mens de fleste i den private sektor går hjem omkring kl. 17.00. Hvad med at arbejde hjemmefra? Ikke i kongeriget – saudierne har en tendens til at lade arbejdet ligge på kontoret, hvor arbejdet hører hjemme. I weekenden kan man sige farvel til enhver chance for at nå den gennemsnitlige saudiske medarbejder, og kontorerne bliver spøgelsesbyer længe før og efter ferien. Jeg husker den e-mail, som en saudisk kollega sendte efter Eid, hvor han meddelte, at han ville tage en “kort” ferie, som, når man kørte tallene igennem, viste sig at være tre uger.
Apropos ferie, har jeg nævnt, at saudierne normalt får fire ugers betalt ferie om året (seks uger, hvis man har været ansat i mere end fem år), PLUS to ekstra uger til religiøse helligdage? Jeg har ikke engang nået at tale om ramadanen, hvor arbejdstagerne ankommer kl. 10 og forlader kontoret kl. 15 eller 16, og hvor aftenmøder kl. 21 og 22 er normale (så arbejdstagerne har haft tid til at bryde deres faste). Der er også bønnepauser i løbet af dagen, og saudierne afbryder møderne og inviterer deltagerne til at gå med dem i bøn. Min ven, som er en anden kristen araber, deltager ofte i sådanne møder og er nødt til akavet at afslå og dermed lukke katten ud af sækken over for saudiarabiske kunder, som altid havde antaget, at han var muslim.
Det skal bemærkes, at den obligatoriske ferie gælder for alle niveauer af arbejdstagere i kongeriget, både saudiske og udenlandske, fra administrerende direktører til kontorets “te-drenge” – saudierne anerkender, at selv fattige mennesker og udlændinge fortjener fri (officielt i det mindste).
For alle de problemer, der er forbundet med saudiernes intenst konservative ideologi, holder deres verdenssyn fast ved en tid, hvor samfundets forhold til arbejde var anderledes – hvor arbejdet blev formet omkring livet og henvist til sin retmæssige, sekundære plads efter Gud og familien. Saudierne er blandt de mest religiøse mennesker på jorden, og at være religiøs i kongeriget er at være et familiemenneske, at faste med sin familie under ramadanen, at tage sine børn med ud i ørkenen og undervise dem, at holde pause i løbet af dagen for at bede og læse Koranen. Det er ret svært at opnå alt dette, mens man skriver e-mails om natten og i weekenden.
Jeg havde engang brug for en sekretær til at udskrive dokumenter i weekenden i ramadanen med en stram deadline, der var pålagt af en seriøs partner fra et amerikansk kontor. Sekretæren grinede af mig og fortalte mig, at fristen var umulig, fordi han ville stoppe op for at gå til bøn med sin familie i løbet af dagen og tage sig tid til iftar-måltidet derhjemme for at bryde sin faste. Det var unødvendigt at sige, at dokumenterne blev udskrevet på hans, ikke partnerens, tidslinje.
I denne forstand tjener saudiske arbejdstagere to herrer, og den Almægtige vinder som regel over arbejdsgiveren.
Når der er en opgave, selv en hastende eller vigtig opgave, vil en saudiaraber højst sandsynligt sige, at den vil blive udført inshallah (så vidt Gud vil), idet han anerkender og accepterer, at noget altid kan forhindre, at opgaven bliver udført, men at han vil gøre sit bedste. Selvfølgelig er der et budget, der skal færdiggøres, eller et memo, der skal skrives, men det hele afhænger af Guds vilje, af det uventede og af de krav i livet, der er vigtigere.
Arbejde i Saudi-Arabien kender sin plads i universet.
I sammenligning hermed går mange amerikanere i årevis uden at tage på ferie og giver konstant afkald på at tilbringe tid med familien for at færdiggøre PowerPoint-præsentationer. Hvem lyder nu absurd?
Den saudiarabiske livskvalitets bæredygtighed er usikker. Underliggende for økonomien er to afgørende faktorer: olien, som har finansieret kongerigets raketdrevne udvikling, og en stadig strøm af billig (og udnyttet) arbejdskraft fra Sydasien og Filippinerne, som arbejder mere intensivt som alt fra bygningsarbejdere til stuepiger til revisorer og konsulenter (og som ofte udsættes for misbrug og en årsløn på omkring 2.500 dollars). Med de faldende oliepriser er den saudiske regering ved at udvikle nye industrier i kongeriget og presse saudierne til at indtage mere varierede og aktive roller på arbejdspladsen. Fremtidens rigdom vil ikke komme fra olie eller billig udenlandsk arbejdskraft – den vil komme fra saudierne, der ligesom os andre arbejder i en diversificeret og konkurrencedygtig økonomi. Det er uklart, hvordan sådanne ændringer vil påvirke den saudiske holdning til kontorlivet, hvis de overhovedet vil ske. I mellemtiden vil saudierne fortsat nyde godt af de usandsynlige fordele ved et verdenssyn, der er baseret på århundreder tilbage i tiden.
På en hvilken som helst aften rundt omkring i kongeriget kan man se saudierne sidde i ørkenen lige ved siden af motorvejen med venner og familie, drikke te og nyde månens korte fremtrædende rolle på den udtørrede arabiske himmel. Det er de øjeblikke, som de arbejder for.
Livet venter ikke på dig, og arbejdet bliver gjort i morgen, inshallah.