Den hemmelige historie om Boulevard ‘s Tank 7

Boulevard’s signaturøl var et lykkeligt uheld.

For ti år siden arbejdede bryggeriet på en saison med den funky vilde gærstamme Brettanomyces. Basisølen sad i tank syv – som i bryggeriets tank med nummer syv – og ventede på at blive blandet. Da Brettanomyces-gæren ikke udviklede sig som planlagt, tog bryggerne prøver af den.

Det viste sig, at alle, der prøvede grundølen, forelskede sig i de frugtige aromaer, grapefrugthumlenoter og det lagdelte krydderi. I det årti, der er gået siden, har den vist sig at være det sjældne tilbud, der både er en kultfavorit blandt ølnørder og en introduktion til håndværk for Miller Lite-drikkere. Tank 7 har vundet adskillige priser på Great American Beer Festival, fået international anerkendelse og er endda Paul Rudds yndlingsøl.

Boulevard Brewing er en af de bærende kræfter inden for den amerikanske håndværksølindustri. Det har det været, siden John McDonald grundlagde det i 1988. McDonald solgte det til den familieejede belgiske koncern Duvel i 2013, hvilket udvidede bryggeriets fodaftryk rundt om i verden.

Selv om det debuterede på flasker i 2009, to årtier efter selskabets grundlæggelse i 1989, var Tank 7 blandt de første to dusin øl, som Boulevard nogensinde har udgivet, da selskabet ikke udgav nye helårsøl mellem 1997 og 2007. Tank 7’s store succes markerede et vendepunkt for virksomheden og for ølscenen i Kansas City. Siden Tank 7’s udgivelse har Boulevard eksperimenteret aggressivt. I 2018 udgav selskabet 20 helt nye øl til det almindelige marked. I år vil de have 22 nye tilbud, der rammer markedet. Den lokale ølscene er også eksploderet fra en lille håndfuld bryggerier til 51 inden for en times kørsel fra Kansas City.

Her er den hemmelige historie om Tank 7, som den er fortalt af dem, der har lavet den.

Boulevard Brewing blev født i 1989 og debuterede med en pale ale. Det første sted i byen, der udskænkede øllet, var Kelly’s Westport Inn, som havde til huse i byens ældste bygning. Virksomheden voksede langsomt, men støt i de første to årtier.

I 2006 byggede Boulevard et andet, større bryghus for at øge sin kapacitet. Med mere plads at strække sig på introducerede Boulevard Smokestack Series, en serie af øl med højt alkoholindhold i 750-milliliter-flasker. Blandt de oprindelige fire øl i serien var en saison, som solgte dårligt, da stilen stadig var en mærkværdighed i Amerika, og øllet ikke var stærkere end en typisk plæneklipperøl.

I 2008 udtænkte Boulevard en plan om at introducere en ny saison med jordnær karakter, der blev tilført af vildgær. For at lave denne øl blev der brygget en tørhumlet saison med en belgisk gærstamme fra huset. Da den Brettanomyces, som de planlagde at tilsætte, var langsom til at vokse, lå basisølen til saison i tanken og ventede. Bryggerne begyndte at fylde glas, som de kunne nyde på terrassen som deres vagtdrink – herunder den belgiskfødte Steven Pauwels, som kom til virksomheden i 1999, og Jeremy Danner fra KC, en stjerne på de sociale medier i ølverdenen, hvis titel er Ambassador Brewer.

Steven Pauwels, Brewmaster: Det er ikke ualmindeligt at gå op til tanken, tage en smagsprøve fra spicket og sætte sig på terrassen og drikke det.

Natalie Gershon, Vice President of Marketing: Du ved, bryggerne tester øllet meget.

Pauwels: Åh, undskyld, vi var ved at teste, undskyld. Det var ikke at drikke, det var at teste.

Jeremy Danner, Boulevard-ambassadør: Jeg kan huske, at Travis Hartzler drak det hver aften sammen med nogle andre fyre, og jeg gik hen og spurgte: “Hvad drikker I?”. Og de sagde: “Vi drikker øl fra Tank 7. Det er en af de bedste øl, I nogensinde har lavet.”

Danner: Omkring samme tid fyldte vi nogle tønder i hånden og tog dem med til en ølfest her i KC i Power & Light. De satte os langt tilbage i det øverste hjørne, og ingen kom derop i starten, men så hørte de om saison’en, og alle begyndte at komme derop. Rygtet spredte sig ligesom rundt på festivalen om, at Boulevard havde denne fantastiske dry-hopped saison – vi kaldte den heller ikke noget.

Snart talte bryggerne om at frigive øllet fra tank syv til offentligheden uden at tilsætte Brettanomyces. Markedsføringsafdelingen blandede sig i samtalen, og det var der, at navngivningskrigene begyndte. Kampen er gået ind i virksomhedens overlevering, siger Gershon, der har ført tilsyn med Boulevard’s marketinginitiativer, siden hun forlod Los Angeles (hvor hun arbejdede med naturlige og økologiske varer) for at vende tilbage til KC
i 2016.

Gershon: Gudskelov ønskede bryggerne at kalde den Tank 7, for på et tidspunkt ønskede marketing at kalde den “Poet of the Plains”.”

Danner: Jeg fik et anfald. Jeg kan huske, at jeg sendte en e-mail til bryggerne og mødtes og talte om det. Vi havde et møde i det gamle laboratorium i det sensoriske rum, og vi havde en slags opgør om navnet.

John McDonald, grundlægger af Boulevard Brewery, i et interview med Heavy Table i 2010: Vores marketingfolk var sådan: “Det er vanvittigt. Det er det dummeste navn.” Men det var det, som bryggerne kaldte det. Og der var næsten et oprør. Bryggerne kom ligesom op til mig og sagde: “For fanden da, denne øl skal hedde Tank 7.” Jeg tænkte, at de lavede den, de kan lide den, så vi kalder den bare det.

Danner: Jeg synes, at det understregede vigtigheden af bryggernes mening om øllet. Man kan gøre store ting, når der er denne give and take mellem salg og marketing og bryggeriet, der er klar til at arbejde sammen om øllet.

Gershon: Vi ville ikke have denne samtale i dag, hvis den øl hed Poet of the Plains.

Den var magisk lige fra tanken. Det havde måske noget at gøre med oprindelsen af gærstammen Tank 7, som Pauwels bragte med sig, da han flyttede til USA i 1999 for at arbejde på Boulevard.

Pauwels: Den var i min lomme, da jeg flyttede herover.

Danner: Det kan man ikke længere.

Pauwels: Jeg har lige købt en slant fra et belgisk bryggeri, som jeg virkelig godt kan lide, og den har jeg bare taget med mig herover. Den er sikkert kommercielt tilgængelig nu, for nogen må have fået den, men den var ikke kommercielt tilgængelig på det tidspunkt. Og det er ikke en saison-stamme. Det er en belgisk abbey-stamme. Folk spørger mig: “Hvad er den bedste stamme til at lave en saison?” Jeg svarer altid: “Brug ikke en saison-stamme.”

I 2009 udfasede Boulevard stille og roligt sin gamle saison og erstattede den med Tank 7. Der var ingen fanfare omkring lanceringen af øllen, men Tank 7 blev en øjeblikkelig succes. For ti år siden var ølverdenen meget anderledes. Der var omkring 1.650 bryggerier i USA, sammenlignet med de 8.000 i dag.

Danner: Det var meget nemmere at lancere en ny øl dengang. Det var bare ikke så overfyldt.

Gershon: Det krævede ikke så stor en indsats. Man behøvede ikke at rulle den røde løber ud.

Danner: “Jeg har en ny øl!” Og folk ville være sådan: “Cool, vi kommer og prøver den.”

Beer Bible-forfatter Jeff Alworth i en anmeldelse fra Berrvana Blog: Saisons er en sindstilstand lige så meget som en stilart, og Boulevard gør et glimrende stykke arbejde med at indfange deres essens uden at være slavisk over for en belgisk norm. Måske som et nik til regionen bruger Boulevard’s version majs og hvede i grøden, og resultatet er en blød, let sødlig maltbase, der er lige så betryggende og velkendt som en skål grød. Aromaen er dog ren og skær saison med en muggen, lidt kælderagtig kvalitet, som gæren giver. Gæren giver også nogle interessante pebernoter, og selv om kornet antyder sødme, er øllen i virkeligheden ret tør og slutter med et sprødt snap.

Danner: Det fede ved Tank 7 er, at det er en kompleks øl. Den har en højere ABV. Det er en øl, der appellerer til kokke, men den er også latterligt lettilgængelig. Den er lys i farven, den er ikke skræmmende, den er slet ikke svær at drikke, især når man tænker på de 8,5 % ABV. Jeg kan huske, at da vi først lancerede den, kunne man gå på en bar, og der var ølnørder, der drak den, og så kom der en gammel dame og sagde: “Jeg elsker Tank 7!” Og jeg svarede: “Jeg elsker, at du elsker Tank 7.” Den havde en appel, som vi ikke vidste, at den havde. Vi lancerede den med tanken om, at det var en øl af højere kvalitet og esoterisk karakter, og så indså vi hurtigt, at Tank 7 appellerer til en masse mennesker.

Pauwels: Man hører historien igen og igen: “Jeg elsker Tank 7”, vil nogen sige. Og vores svar er sådan: “Åh, sejt, du er gået op fra hvedeøl eller pale ale?” Og de siger: “Åh, nej, jeg drikker Miller Lite.” Hvordan kan man tage det spring? Hvor kommer det fra? Og det hører vi igen og igen.

Og selv om Tank 7 var et lykkeligt uheld, da den blev Boulevard’s nationale flagskib, måtte selskabet finde ud af, hvordan man kunne masseproducere den uden at udvande kvaliteten. Opskriften er blevet forfinet gennem årene for at muliggøre produktion i større skala. Invertsukker erstattede prægelatiniserede majsflager, og humleblandingen blev diversificeret for at få en blanding, der ville opretholde en ensartet smag fra batch til batch. Med ændringerne er øllen fortsat med at vokse i popularitet – selv blandt hardcore ølnørder.

Pauwels: Oprindeligt blev denne øl lavet med Amarillo humle, og enhver brygger, der arbejder med Amarillo, ved, at det ene år er det fantastisk, og det næste år er det ligesom, “Hvad er det for noget lort? Hvad skal jeg gøre med det?” Det er ikke forudsigeligt, og man kan ikke opbygge et brand omkring uforudsigelige humleformer. Tidligt i forløbet gik vi væk fra at fokusere på Amarillo. I dag bruger vi stadig Amarillo, men der er også Citra, Calypso og Bravo.

Gershon: Jeg tror, at en af de fedeste ting ved Tank 7 er, at vi skabte magi én gang, men for at give noget til masserne skal man finde ud af, hvordan man skaber magi en masse konsekvent, hele tiden – selv med varierende humlesorter hvert år, med ændringer i ingredienserne, med ændringer i miljøet. Jeg synes, der er noget så fedt ved det, at der er en evne til at finde konsistens. En del af magien var opdagelsen, men den er blevet brygget langsomt og metodisk over tid.

Pauwels: Jeg var ude med nogle andre bryggerier, nogle ret kendte bryggerier, på en biltur, og vi sad i bilen og diskuterede øl og sådan noget, og på et tidspunkt kom det op: “Belgisk-hybridøl mellem amerikansk stil og belgisk stil, det går aldrig godt.” Jeg lytter og tænker: “Venner, I siger, at I ikke kan lide Tank 7.” Og de siger: “Nej! Nej, nej, nej, Tank 7 er en fantastisk øl. Det er undtagelsen fra reglen.” Så den blev også meget hurtigt taget til sig af andre bryggerier, hvilket hjalp den meget.

Danner: Det er stadig vanvittigt at gå ud på Toronado i San Francisco, som er en fantastisk ølbar, og den er permanent der. Det er denne påmindelse om, at Tank 7 er denne seje og velanskrevne øl. Når jeg tager derhen, er jeg nødt til at tage et billede, for jeg synes, det er fantastisk at se vores øl på hanen permanent.

Pauwels: Og på Falling Rock Tap House , er den der altid. Når man ser det, tænker man: “Åh, vi klarede det.”

Gershon: På et tidspunkt, for 10 år siden, tænkte vi, at Tank 7 er en sofistikeret ting, det er hvide duge osv. Fra en god pizza til en burger til en bøf til fisk, det hele fungerer. Jeg synes, det er så fascinerende, at man kan kombinere det med en grillet ost.

Danner: Det passer til alt. Vi lavede en middag på Rye for et par år siden, og jeg kan ikke huske, hvad jeg satte Tank 7 sammen med, men jeg satte mig ned, og Steve sagde: “Det var en rigtig god sammensætning, men du kunne sætte den sammen med hotdogvand, og det ville være godt.”

Tank 7 kan ikke benægtes, lige fra afslappede drikkere over “ølnørder” til seriøse kokke, og Tank 7’s masseappel kan ikke benægtes. Og selv om dens skabelse var et lykkeligt uheld, har det ikke forhindret andre bryggerier i at forsøge at genskabe magien.

Danner: Nogle gange drikker man en anden øl og tænker: “Det her prøver at være som Tank 7.” Det er smigrende. Men så tænker man også: “Fandens også.”

Pauwels: Første gang, det skete for mig, var det på en festival i en stat lidt sydligere herfra, og jeg tænkte: “Hvor vover de! Hvor vover de bare at kopiere det, som vi gør?” Men så efter et stykke tid tænker man: “Åh, det er lidt smigrende, at de prøver at lave den samme øl,
tror jeg.”

Den kopiering var ikke altid tilsigtet. I 2010 var Pauwels på rundvisning på et belgisk bryggeri, da bryggeren skænkede en smagsprøve på en øl, der var lavet efter specifikationerne fra kokken Rene Redzepi, manden bag den verdensberømte restaurant Noma.

Pauwels: Fyren siger: “Hey, jeg lavede denne øl til Noma, jeg arbejdede sammen med kokken, og han ville have, at det skulle være den bedste øl, der passer til mad.” Og han giver mig øllen, og jeg lugter, og jeg siger: “Hmm, det lugter meget bekendt.” Jeg tager en slurk og tænker: “Dude, du har lavet Tank 7!” Og han siger: “Hvad er Tank 7?” Jeg forklarede ham det hele, og han sagde: “Ja, det er præcis det, som kokken bad os om at lave.”

Gershon: Folk havde brug for mere innovation end den, der kom fra branchen. Det har helt sikkert ændret sig. Vi befinder os på den dybe omvendte side af det nu. Men det, der begejstrer mig ved Tank 7, vores mest nationalt kendte og anerkendte øl, er, at vi stadig kun har fået den mindste procentdel af håndværksølsforbrugerne til at smage den. Der er et enormt runway og mulighed for, at denne øl kan blive større, selv med konkurrencen og alt det fantastiske udvalg, vi har i dag. Dens fremgang har været støt stigende, og bobler eller ej, den har et årti med en fantastisk historie. Den blev tidligt taget til sig af bryggerier, kokke og foodies, og den er kendt for sin alsidighed. Så den er langtidsholdbar. Det er ikke en dille.

I 2012 begyndte Boulevard at eksportere Tank 7. Den distribueres i øjeblikket i 17 lande, herunder Belgien – Boulevards største eksportmarked, med Frankrig på en tæt andenplads.

Pauwels: Det er ret fedt at få et billede af en person, der sidder i en bar i Hongkong og siger: “Hey, jeg skal have en Tank 7.” En af mine venner var i Kina et sted, gik ind på en bar og sendte mig et billede af en Tank 7.

Gershon: Jeg var i Frankrig i sommer, og jeg gik ind på et lille sted kaldet Frenchie To Go til morgenmad, og de havde kun én øl på tilbud, og der stod bare “Saison”. Og jeg tænkte: “Huh, gad vide hvad det er.” Og jeg kiggede, og håndtaget var Boulevard Tank 7. Og jeg tænkte: “Okay, du serverer én øl her, én øl – i Paris! Og det er Boulevard Tank 7!” Og selvfølgelig var jeg nødt til at føre en hel samtale, og jeg var sådan: “Jeg arbejder på Boulevard!” Og fyren, med en meget tyk accent, var sådan: “Er du fra Kansas City?!” Og jeg tænkte: “Åh gud, hvor ved du det fra?!”

Danner: Det er sjovt, vi kan drikke Tank 7 hver dag, men når man ser det på sådan et fedt sted, tænker man: “Ja, for fanden, jeg skal have en Tank 7.”

Gershon: Jeg tror, vi ved, at Tank 7 er en ting, og vi håber, at vi kan blive ved med at ære det og dyrke det, men vi er stadig helt vilde, når vi ser det. Og efter endnu et årti tror jeg ikke, at det vil ændre sig.