Den lilla bande
Den lilla bande startede som små tyveknægte og afpressere, men de udviklede sig hurtigt til væbnede røverier og lastbilkapringer under ledelse af ældre gangstere fra nabolaget (Charles Leiter og Henry Shorr). De blev berygtede for deres operationer og vildskab, og de importerede gangstere fra andre byer til at arbejde som “muskelmænd” for banden.
Der er forskellige teorier om oprindelsen af navnet “Purple Gang”. En version siger, at et medlem af banden var en bokser, der gik i lilla shorts under sine kampe. En anden var, at navnet kom fra en samtale mellem to butiksindehavere:
Disse drenge er ikke som andre børn på deres alder, de er fordærvede, ufarvede.
“Ja,” svarede den anden butiksindehaver. “De er rådne, lilla som farven på dårligt kød, de er en lilla bande.”
Banden blev flykaprere og fik et ry for at stjæle ældre og mere etablerede kriminelle banders alkoholfragt. Deres ry for terror voksede, og folk begyndte at frygte dem. Chicago-gangsteren Al Capone var imod at udvide sine rackets i Detroit, så han indledte et forretningsmæssigt samarbejde med den lilla bande for at undgå en blodig krig. I flere år drev banden en blomstrende forretning med at levere canadisk whisky til Capones organisation i Chicago. Den lilla bande var involveret i forskellige andre kriminelle handlinger, såsom kidnapning af andre gangstere for løsepenge, hvilket blev meget populært i denne periode. FBI mistænkte dem for at være involveret i kidnapningen af Lindbergh-babyen.
I slutningen af 1920’erne herskede den lilla bande suverænt over underverdenen i Detroit og kontrollerede byens handel med laster, spil, spiritus og narkotika. De styrede også den lokale telegrafist og leverede oplysninger om hestevæddeløb til de lokale hestevæddemålssteder. Bandemedlemmerne samarbejdede med mere berygtede mafiabosser, og de havde også aktiviteter i andre byer. Abe Bernstein var ven af Meyer Lansky og Joe Adonis, med hvem han i sine senere år ejede flere spillekasinoer i Miami, Florida. Banden kaprede præmiekampsfilm og tvang biograferne til at vise dem mod et højt gebyr. De svindlede også forsikringsselskaber ved at iscenesætte falske ulykker.
Cleaners and Dyers WarEdit
Da banden voksede i størrelse og indflydelse, begyndte de at hyre sig selv som lejemordere og deltog i Cleaners and Dyers War. The Purples profiterede af Detroit vaskeriindustriens fagforeninger og sammenslutninger. De blev hyret til at holde fagforeningsmedlemmer i snor og til at chikanere selvstændige, der ikke var medlem af en fagforening. Bombeattentater, brandstiftelse, tyveri og mord var de sædvanlige taktikker, som banden anvendte for at håndhæve fagforeningspolitikken.
Abe Axler og Eddie Fletcher blev angiveligt importeret fra New York City for at deltage i planen (selv om andre kilder angiver deres oprindelse i Detroit). I 1927 blev ni medlemmer af Purple Gang (Abe Bernstein, Raymond Bernstein, Irving Milberg, Eddie Fletcher, Joe Miller, Irving Shapiro, Abe Kaminsty, Abe Axler og Simon Axler) arresteret og anklaget for sammensværgelse med henblik på at afpresse penge fra engrosrenserier og -farverier i Detroit. De blev i sidste ende frikendt for alle anklager.
Harry Rosman (1891-1958) var formand og ejer af Famous Cleaners & Dyers i Detroit, Michigan. Han opnåede offentlig berømmelse ved at være det vigtigste vidne, der vidnede mod den berygtede Purple Gang i en retssag, der varede fra 1928-1929. Anklagemyndigheden hævdede afpresningsaktiviteter mod virksomheder i Detroit-området under det til tider voldelige opgør, der var kendt som Cleaners & Dyers Wars. Rosman vidnede, at Purple Gang bad om $1000 om ugen fra hans og andre af områdets rensere & farvers forretninger for deres “beskyttelse” mod vold.
Milaflores-massakrenRediger
Der opstod snart en Detroit-mafia-krig mellem de italienske, irske og jødiske smuglervirksomheder om territorier. The Purples udkæmpede en ondskabsfuld områdekrig med Licavoli Squad ledet af brødrene Tommy og Pete Licavoli. I marts 1927 blev tre mænd dræbt. De afdøde mænd var blevet bragt til Detroit som lejede lejemordere for Purple Gang, og motivet for mordet blev anset for at være gengældelse for et “dobbelt kryds”. Mordene fandt sted i en lejlighed, der var lejet af Purple Gang-medlemmerne Eddie Fletcher og Abe Axler (og efter sigende Fred Burke, hvilket gjorde dem til hovedmistænkte for mordene). De tre mistænkte (Fletcher, Axler og Burke) blev afhørt, ligesom de andre Purple Gang-medlemmer og deres medskyldige. Ingen blev nogensinde dømt for mordene. Disse mord var efter sigende den første brug af en maskinpistol i et drab i underverdenen i Detroit.
Sankt Valentinsdag-massakrenRediger
The Purple Gang blev mistænkt for at have deltaget i Saint Valentine’s Day Massacre i Chicago. Den 13. februar 1929 skulle Abe Bernstein efter sigende have ringet til Bugs Moran for at fortælle ham, at en kapret ladning sprut var på vej til Chicago. Moran, der befandt sig midt i en rivaliseringskrig med Capone, var først for nylig begyndt at stole på Bernstein, som tidligere havde været Capones hovedleverandør af canadisk spiritus. Den næste dag, i stedet for at levere en ladning spiritus, gik fire mænd, to i politiuniformer, hen til S.M.C. Cartage på North Clark Street (Morans North Side-hangout) og åbnede ild med Thompson-maskinpistoler og dræbte syv mænd i det, der er blevet kendt som Sankt Valentins Dag-massakren.
Collingwood Manor MassacreEdit
The Purple Gang begyndte at terrorisere Detroits indbyggere med henrettelser på gaden af deres fjender. Blandt deres ofre var byens politibetjent Vivian Welsh, der blev dræbt den 1. februar 1927; han blev senere afsløret som en korrupt betjent, der efter sigende forsøgte at afpresse penge fra den lilla bande. Banden blev også beskyldt for at have myrdet Jerry Buckley i 1930, en kendt radiofigur, i lobbyen på et hotel i centrum af byen. Det er omstridt, om Purples var involveret i Buckleys død, da politiet mistænkte den lokale sicilianske mafia for at være involveret. Ingen blev sigtet i begge tilfælde, og begge mord forbliver officielt uopklarede.
I 1931 endte en strid inden for banden med mordet på tre Purples af medlemmer af deres egen bande, gangstere fra Chicago, som var blevet importeret til Detroit for at hjælpe Purple Gang. De tre mænd havde overtrådt en kodeks for underverdenen ved at operere uden for det område, som Purple Gang-ledelsen havde tildelt dem. Herman “Hymie” Paul, Isadore Sutker alias “Joe Sutker” og Joseph “Nigger Joe” Lebowitz blev lokket til en lejlighed på Collingwood Avenue den 16. september 1931. De troede, at de skulle til en fredskonference med de lilla ledere. Efter en kort diskussion blev de tre mænd skudt ned. Myndighederne fik fat i banden, da de brød ind i Fletchers lejlighed og fandt de mistænkte (Abe Axler, Irving Milberg og Eddie Fletcher) i færd med at spille kort. Ray Bernstein og Harry Keywell blev også anholdt.
EfterspilRediger
Irving Milberg, Harry Keywell og Raymond Bernstein, tre højtstående Purples, blev dømt for mord af første grad i forbindelse med Collingwood Manor-massakren og blev idømt livsvarigt fængsel. Bernstein, Milberg og Keywell blev ledsaget af politibetjente på et særligt Pullman-tog på vej til Michigan’s Upper Peninsula for at begynde at afsone deres straf i statens højsikkerhedsfængsel i Marquette, Michigan. Harry Fleisher, en anden mistænkt, forblev på flugt indtil 1932, men han blev aldrig dømt i forbindelse med massakren. Senere sad han i Jackson Prison, verdens største muromkransede fængsel, i begyndelsen af 1950’erne for et væbnet røveri mod en spillehal i Oakland County. Ifølge Detroits politichef James E. McCarty “knækkede dommen i Collingwood-massakren ryggen på den engang så magtfulde Purple Gang og satte punktum for mere end fem års arrogance og terrorisme”.