Den sande oprindelse af udtrykket 'Bleeding-Heart Liberal'
Westbrook Pegler var ekstremt dygtig til at skælde folk ud. Især politikere. I sin syndikerede avisspalte kaldte han Franklin D. Roosevelt for “Moosejaw” og “mors dreng”. Truman var “en tyndlippet hader.”
Pegler var selv lidt af en hader. Han brød sig ikke om arbejderbevægelsen, kommunister, fascister, jøder og måske mest af alt om liberale. I en klumme fra 1938 opfandt han et begreb for liberale, som med tiden skulle komme til at definere konservativ foragt for venstrefløjen. Pegler var den første forfatter, der omtalte liberale som “blødende hjerter”. Baggrunden for denne dengang nye fornærmelse? Et lovforslag i Kongressen, der havde til formål at begrænse lynchning.
For det 20. århundrede var udtrykket “blødende hjerter” populært i det 19. århundredes Amerika med religiøst prægede talemåder. I løbet af 1860’erne dukker det ofte op i digte, essays og politiske taler som et udtryk for empati og følelser. “Jeg kommer til jer med et blødende hjerte, ærlige og oprigtige motiver, med ønsket om at give jer nogle klare tanker”, sagde en politiker i en tale fra 1862. Udtrykket stammer fra det religiøse billede af Kristi sårede hjerte, som symboliserer hans medfølelse og kærlighed. Det var en så udbredt sætning, at London har en “Bleeding Heart Yard” (som er meget omtalt i Dickens’ roman Little Dorrit), der er opkaldt efter et for længst forsvundet skilt, der engang stod på en lokal pub, og som viste det hellige hjerte.
I 1930’erne var udtrykket dog faldet ud af almindelig brug, og Pegler, som en politiker kaldte en “sjælesyg, mudder-slugende rendestens-kronikør”, rekrutterede det i en ny sammenhæng, nemlig som en politisk fornærmelse. Han var en mester i denne kunst. Som en af hans samtidige skrev i en akademisk artikel om politisk skældsord: “Pegler har opfundet eller givet opmærksomhed til en del uretfærdige ord.” (Pegler kaldte også AFL for en “opsvulmet national racket”, økonomi for “en side-show-videnskab” og Harold Ickes, der ledede Public Works Administration, for “Donald Duck.”)
Pegler brugte for første gang “blødende hjerte” i en klumme, hvor han kritiserede liberale i Washington for deres fokus på “et lovforslag om at give straffe for lynchninger”. Pegler var ikke for lynchninger i sig selv, men han argumenterede for, at de ikke længere var et problem, som den føderale regering burde løse: Der havde kun været otte lynchninger i 1937, skrev han, og “det er indlysende, at ondskaben bliver kureret af lokale processer”. Lovforslaget, mente han, blev “brugt som en politisk lokkemad i overfyldte nordlige negercentre”. Og her var hans konklusion, med vores understregning:
“Jeg sætter spørgsmålstegn ved humanismen hos ethvert professionelt eller halvprofessionelt blødende hjerte, der råber, at ikke et eneste menneske må få lov til at sulte, men som ville standse hele lovgivningsprogrammet i en kamp for at få en lov igennem, der med det mest optimistiske tal skulle redde fjorten liv om året.”
Pegler var tilsyneladende tilfreds nok med denne brug af “blødende hjerte” til, at han blev ved med det. Han skrev senere om “professionelle blødende hjerter”, der gik ind for “kollektiv medicin”, efter at en kvinde ikke kunne finde en læge til at hjælpe hende gennem fødslen, og kastede fornærmelsen “blødende hjerte Bourn” efter en rivaliserende, venstreorienteret klummeskribent. I 1940 havde han kondenseret udtrykket ned til “blødende humanitære hjerter” og “blødende liberale hjerter”.”
Peglers brug slog dog ikke straks igennem. (Måske skyldes det, at han senere blev så højreorienteret, at han blev bedt om at forlade John Birch Society). Hvis New York Times’ arkiver er nogen indikation, blev “blødende hjerte” gennem 40’erne og 50’erne oftest brugt til at henvise til blomsten Lamprocapnos spectabilis, der vokser rækker af smukke lyserøde blomster, og lejlighedsvis til sport.
“Blødende hjerte” blev genoplivet i en politisk sammenhæng i 1954 af en anden berygtet højrefløj, Joe McCarthy, der kaldte Edward R. Murrow for en af de “ekstreme venstrefløjsblødende hjerteelementer i tv og radio”. Det var dog først i 1960’erne, at det for alvor begyndte at komme i almindelig brug. I 1963 satte den satiriske klummeskribent Russell Baker det på en liste over politiske fornærmelser: “Hvis man bliver kaldt ‘falsk’, er det eneste, man kan gøre, at svare igen med et epithet som ‘anti-intellektuel’ eller ‘liberal med blødende hjerte’ … eller ‘du må være en af de der fredsnarkomaner’.” I slutningen af dette årti havde Ronald Reagan, der dengang var nyvalgt guvernør i Californien, taget det op som en måde at beskrive sin politiske kurs på. “Jeg var en gang en rigtig liberal med et blødende hjerte,” sagde han til Newsweek. I 1970 var han kendt som en “tidligere ‘blødende hjerte’-demokrat”.
Derefter blev udtrykket fuldt ud forankret i politisk kortslutning og blev hurtigt hævdet af de liberale som et positivt træk. “Man bliver kaldt en liberal med blødende hjerte, fordi man har et hjerte for de fattige”, fortalte en af dem til Times. “Jeg hører til de liberale med blødende hjerter”, skrev en NAACP-advokat i et læserbrev.