Den tidligere sværvægtsbokser Andrew Golota gør en gigantisk figur, selv på pension

CHICAGO – Mens jeg spiste en bøf med min kone på et hotel nær centrum af Milwaukee, kom et meget stort menneske ind på caféen og skabte røre på det, der havde været en stille morgenmad.

Mens de andre spisende gæster nysgerrigt kiggede og undrede sig, vidste jeg præcis, hvem kæmpen var.

Han plejede at være en morderisk puncher, der kæmpede om sværvægtstitlen fire gange fra 1997 til 2005. Han sloges også med Mike Tyson og Lennox Lewis, hver for sig selvfølgelig.

Det var Andrew Golota.

Som sportsfan under min opvækst var boksning min første kærlighed, basketball en elsket elskerinde. Synet af Golota i kød og blod gav mig lyst til at kaste mig ud fra min plads og møde ham, men jeg blev tilbageholdt af de uskrevne regler for etikette og almindelig høflighed.

Så jeg spurgte i stedet en servitrice og gav hende et par dollars for at gøre mit bud.

Golota gav mig heldigvis et blik, ikke en krog. Han rejste sig og gik rask hen i min retning. “Hvad er der?” spurgte han, mens hans mørke, gennemtrængende blå øjne dartede i mine. Hans hænder var enorme og tykke, og de slugte mine som en hule, da han rystede dem.

Golota, der er stratosfærisk 1,80 meter høj, vejede 240 pund i sin bedste alder. Han vandt en bronzemedalje ved de olympiske lege i 1988 og kæmpede professionelt i 21 år. Han trak sig tilbage i 2013 med en rekord på 41 sejre (33 KO’er), 9 nederlag og en uafgjort kamp.

Når de fleste boksere går på pension, tager de sig af deres kroppe med kærlig forsømmelse og vælger buffetbordet frem for boksesækken. Golota, som ser ud til at elske glædesmad i stedet for junkfood, er en sjælden undtagelse.

“Jeg træner stadig hver dag,” sagde han. “Hvorfor?” Jeg undrede mig. “Jeg dør, hvis jeg ikke gør det,” jabede han tilbage.

Her er en anden undtagelse – Golota er ikke økonomisk knækket, som de fleste pensionerede boksere er.

“Vi sørgede altid for, at hans skat blev betalt,” fortalte Andrews kone Mariola, der er advokat i Chicago, mig, efter at jeg havde sat mig til deres bord. Skatter fra store pengepunge pådrager sig store bøder, når de ikke bliver betalt, hvilket i sidste ende kan drukne en bokser i gæld.

“Det er fu####ed up,” sagde Golota om sværvægtsdivisionen.

Indiskutabelt nok er divisionen, der engang blev bestredet af legender som Ali og Frazier, Tyson og Lewis, bare tung nu. Den har mistet sin vægt i guld. Boksning generelt er ved at dø af mangel på talent. De eneste krav, som de kampe, der kan ses på pay-per-view, får, er krav om refusioner, ikke gentagelser.

“Han er fantastisk. Meget spændende at se på,” sagde Golota om Manny Pacquiao, der bar boksning på sin ryg i mange år og pløjede sig gennem otte divisioner med hensynsløs dominans, før alder og politik bremsede ham.

Mod Lennox Lewis (oktober 1997), Chris Byrd (april 2004), John Ruiz (november 2005) og Lamon Brewster (maj 2000) tabte Golota alle fire bud på WBC-, IBF-, WBA- og WBO-titler i sværvægt.

Men han havde stadig en forrygende karriere. Nogle boksere tilbringer et helt liv uden at få et strejf af en mesterskabskamp.

Og så meget kan jeg sige, at han var en mester under bagholdsinterviewet. Gennemtænkt i sine svar og gavmild med sin tid. Med andre ord var han en knockout.

Postscript. Andrew Golota vil altid blive husket for sine to kampe mod Riddick Bowe i den 11. juli og 14. december 1996. Han førte i begge kampe, inden han blev diskvalificeret for gentagne low blows. Det gav ham tilnavnet “The Foul Pole”.”

“Jeg har brugt meget tid på at tænke over, hvad der skete….Jeg skal bare kontrollere mig selv,” sagde Golota til New York Times i juni 17, 1997. I denne artikel skrev forfatteren Gerald Eskenazi, at Golotas forkærlighed for low blows kunne spores tilbage til hans dage med kampe i Warszawas gader i Polen, hvor han blev forældreløs i sine tidlige teenageår.

Jeg var fristet til at spørge Golota om denne episode i hans karriere, men forsigtighed foreskrev andet. Ved at give mig et overraskende interview og derefter invitere mig med til hans bord, følte jeg, at Andrew inviterede mig hjem til ham. Det ville have været dumt og respektløst at tisse på gulvtæppet.