Denne fantastiske blå tarantel er en ny edderkoppeart – men brød forskerne loven, da de undersøgte den?

En hun af verdens senest navngivne tarantelart har elektrisk blå ben og en cremefarvet karamelfarvet krop. Hun er hjemmehørende i staten Sarawak i Malaysia og ville passe godt ind i din håndflade. Edderkoppefans var begejstrede, da den nye art kom frem i lyset. Men dens fremkomst understreger også en voksende ulovlig handel med tarantler og forskernes laissez-faire-holdning til tvivlsomme eksemplarer.

Den blev beskrevet i februarnummeret af The Journal of the British Tarantula Society af arachnologerne Ray Gabriel og Danniella Sherwood, som angiver deres tilknytning som Hope Entomological Collection, Oxford University Museum of Natural History i Det Forenede Kongerige. De klassificerede edderkoppen som en ny art i en ny slægt og gav den navnet Birupes simoroxigorum. Slægtsnavnet stammer fra biru, det malaysiske ord for blå; simoroxigorum indeholder navnene på børnene (Simon, Roxanne og Igor) af de tre europæiske samlere, som leverede eksemplarerne. De fangede dyrene i Sarawaks skove og transporterede dem til Europa. Men Sarawaks skovmyndigheder siger, at de ikke havde tilladelse til at indsamle eller eksportere vilde dyr.

“Denne sag afspejler det alt for udbredte biopirateri i Malaysia”, siger Chien Lee, der er naturforsker og fotograf i Sarawak. Sammen med Lars Fehlandt, en tysk fotograf, fandt Lee tarantulaen i september 2017, ca. 6 uger før samlerne gjorde det, og lagde fotografier ud på nettet.

Sherwood siger, at hun og hendes medforfatter “ikke havde nogen grund til at tro”, at eksemplarerne var ulovlige. De modtog to døde edderkopper fra samlerne “i god tro, hvilket betyder, at vi fik at vide, at de var lovligt indsamlet med alle nødvendige relevante papirer,” skrev hun i en e-mail. Science anmodede Sherwood om at fremlægge dokumentation for disse tilladelser, men hun svarede ikke. Gabriel reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.

Samlerne, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun og Jakub Skowronek – baseret i Polen og Det Forenede Kongerige – finder, opdrætter og sælger tarantler. Juchniewicz indrømmer, at de ikke havde nogen tilladelse til indsamling og siger, at han ikke vidste, at de havde brug for en sådan. Men han insisterer på, at de ikke smuglede tarantulerne ud af Malaysia, idet han siger, at deres chauffør sendte edderkopperne med posten til Europa. “Jeg har alle de nødvendige dokumenter” for lovlig import, siger han. “Vi har ikke gjort noget forkert.” (De to andre samlere reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.)

Science rekonstruerede deres ekspedition til Sarawak i oktober og november 2017 ud fra samlernes offentlige Facebook-opslag, online chats med Juchniewicz, som Fehlandt har stillet til rådighed, og et interview med Juchniewicz. De tre havde planlagt turen i månedsvis. Men de fandt sandsynligvis ud af, hvad der ville blive en præmiefangst blot et par uger tidligere, nemlig den 14. september 2017, da Lee og Fehlandt lagde deres billeder ud. Fotograferne angav en nærliggende by som nærheden af observationen – en beslutning, som Lee nu fortryder.

Efter at indsamlerne havde vandret mange kilometer over “masser af nætter” i “alle typer jungle”, meddelte de triumferende på Facebook, at de havde fundet deres mål om natten den 2. november 2017. På billederne holder hver af de tre mænd forsigtigt den dengang navngivne B. simoroxigorum i hånden. (Billederne blev fjernet efter offentliggørelsen af denne artikel.)

Nogle tid efter deres hjemkomst til Europa gav Juchniewicz, Piorun og Skowronek to døde eksemplarer til Gabriel og Sherwood med henblik på identifikation. Da arachnologerne meddelte, at tarantlerne kvalificerede sig som en ny slægt og art, offentliggjorde Juchniewicz nyheden på sin butiks Facebook-side og sagde, at hans største drøm var gået i opfyldelse.

Piorun og Skowronek annoncerer nu arten til salg via deres onlinebutikker og kræver mere end 300 dollars for en ungfugl. Peter Kirk, formand for British Tarantula Society i London, siger, at han så B. simoroxigorum-spindlere, der var mærket som opdrættet i fangenskab på en udstilling i Det Forenede Kongerige for blot et par uger siden.

Men Juchniewicz, der er baseret i Dewsbury, Storbritannien, og som ikke sælger arten, siger, at der ikke findes nogen B. simoroxigorum-spindlere opdrættet i fangenskab på markedet. De to dyr, som han og de andre samlere tog i Sarawak, døde uden at yngle, siger han. Alle B. simoroxigorum på markedet er blevet fanget i naturen og smuglet i “meget, meget store mængder” af andre, siger han.

“Ulovlig indsamling af tarantulaer er et voksende problem på verdensplan”, siger tarantulaekspert Rick West fra Sooke i Canada. Samlere opfylder efterspørgslen efter “smukkere, sjældnere, mere grimme og større” edderkopper. Ulovlige samlere har længe foretrukket Brasilien og Mexico, siger han, men er begyndt at flytte deres jagt til Sydøstasien.

Engkamat Lading, vicekontrollør for Wildlife Sarawak, siger, at hans beføjelser til at forhindre ulovlig handel stopper ved grænsen. Selv om indsamling af ikke-beskyttede vilde dyr uden tilladelse i Sarawak kan straffes med et års fængsel, siger han, “hvordan man får fat i ? De har forladt Sarawak.” Han håber at få de tre samlere forbudt at komme ind i Sarawak igen.

Joseph Koh, der er araknolog ved Lee Kong Chian Natural History Museum i Singapore og forfatter til flere vejledninger om edderkopper i Sydøstasien, siger, at samlere nogle gange graver tarantelnes reder op og ødelægger arachnidernes steder. “Da sådanne edderkopper er sjældne til at begynde med”, siger Koh, “vil det helt sikkert true overlevelsen af sådanne sårbare arter at udslette deres få tilbageværende levesteder og ødelægge eller fange ungerne.”

I USA og Canada er det en forbrydelse at overtræde et andet lands love om vilde dyr, men intet EU-land forbyder det, siger Ernie Cooper, der er specialist i handel med vilde dyr i Vancouver, Canada, og medlem af International Union for Conservation of Nature Spider and Scorpion Specialist Group. Som følge heraf, siger Cooper, “er det primære marked for ulovligt indsamlede eller handlede tarantler EU.” Disse edderkopper kan derefter nemt eksporteres til Nordamerika, skrev Pedro Cardoso og Caroline Fukushima, biologer ved Helsinki Universitet, der studerer ulovlig handel med tarantler og skorpioner, i en e-mail.

Derimod kan arachnologerne have overtrådt britisk lovgivning. I lande, der har underskrevet Nagoya-protokollen, herunder Det Forenede Kongerige, skal taxonomer sikre sig, at de eksemplarer, de studerer, er lovlige. Darren Mann, leder af zoologien på Oxford University Museum of Natural History, siger til Science, at de araknologer, der arbejdede på den nye tarantula, ikke er ansatte, og at museet ikke vil huse eksemplarer, der er indsamlet ulovligt. Ray Hale, næstformand for British Tarantula Society og araknolog i Sussex, tilføjer, at Gabriel og Sherwood “har været ekstremt naive” med hensyn til kilderne til de eksemplarer, de har undersøgt.

Charles Leh, der gik på pension i 2018 efter 35 år som kurator på Sarawak Museum, sætter pris på udenlandske taxonomers bidrag, fordi der ikke er megen lokal interesse. Men han hævder, at Gabriel og Sherwood burde have været mere forsigtige og ikke have brugt krybskyttede eksemplarer.

Bevarelse af tarantler og andre edderkopper får kun lidt opmærksomhed fra regeringer eller interesseorganisationer, siger Cooper. “Øget bevidsthed om problemet kan åbne op for nye muligheder” for at bekæmpe den ulovlige handel med tarantler, siger han.

Med rapportering af Erik Stokstad.