Det ikke så døde hav: Sporer af gamle bakterier fundet i søens sedimenter

Det døde hav er ikke helt dødt. Selvfølgelig er det et af de mest ekstreme økosystemer på vores planet, med et saltindhold så højt, at turister nemt kan flyde oven på dens tætte, saltede bryggeri. Og uden planter, fisk eller andet synligt liv kan svømmere undskylde sig med at antage, at der ikke er noget, der rører sig i dybet. Men for længe siden opdagede forskere encellede mikroorganismer kaldet archaea, der levede i søens vand – hvilket fik mange til at spekulere på, om andet simpelt liv også kunne overleve i sedimenterne nedenunder på trods af fraværet af ilt, lys eller næringsstoffer.

Nu har Camille Thomas, geomikrobiolog ved universitetet i Genève, og hans kolleger fundet molekylære fossiler i sedimenterne i Det Døde Hav, der tyder på, at der levede bakterier der så sent som for 12.000 år siden. Det er første gang, at forskere har opdaget en anden livsform end archaea i dette økosystem – hvilket antyder, at et sådant liv kan eksistere (eller tidligere har eksisteret) på lignende steder på hele kloden og andre steder i solsystemet, herunder på Mars. Resultaterne blev offentliggjort i marts i Geology.

Thomas og hans kolleger var en del af et internationalt samarbejde, der i 2010 borede 430 meter under søbunden i en hidtil uset mulighed for bedre at vurdere vores klimas fortid. Efter flere års analyse af prøverne fandt Thomas’ hold arkæaer begravet i sedimentet. Det var et bevis på, at disse organismer kunne overleve både i selve søen og i sedimentet nedenunder, hvor forholdene er endnu mere fjendtlige. Men Thomas mente stadig, at det var usandsynligt, at andet end arkæa kunne overleve der. “Jeg tænkte: “Det er et ekstremt miljø, og det er kun for de ekstreme fyre”,” siger han.

Teamets seneste fund gør op med den opfattelse. Thomas og hans kolleger analyserede lag af gips (et mineral, der bliver efterladt, når saltvand fordamper), som blev aflejret for 12.000, 85.000 og 120.000 år siden. I dem fandt de voksestere – energirige molekyler, som små organismer skaber og lagrer, når der bliver mangel på mad. Da arkæer ikke kan producere disse molekyler, og da flercellede organismer sandsynligvis ikke kan overleve sådanne fjendtlige forhold, konkluderer holdet, at gamle bakterier må have produceret forbindelserne.

Men hvordan har disse bakterier overlevet? Voksesterne bar spor af archaea-cellemembraner, så forskerne har en hypotese om, at bakterierne har skyllet rester af archaea væk. Denne overlevelsesmekanisme ville forklare, hvordan det lykkedes samfundet at trives under så tilsyneladende øde forhold. “Selv om vi ved, at der er en stor diversitet i den mikrobielle biomasse, er det altid spændende at se, hvilke strategier disse mikrobielle samfund bruger til at overleve i forskellige miljøer”, siger Yuki Weber, biokemiker ved Harvard University, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Der er stadig meget, der skal læres om det mikrobielle stofskifte.”

Dertil kommer, at Thomas og hans kolleger fandt lokkende antydninger af, at der kan eksistere bakteriel liv i Dødehavets økosystem selv i dag. Da de første gang åbnede en stor flaske med nutidige sedimenter, kunne de for eksempel lugte rådne æg – et afslørende tegn på svovlbrinte, som ofte produceres af bakterier. Men gassen kan også have en ikke-biologisk oprindelse, f.eks. geotermisk aktivitet (som Yellowstone National Park er berømt for), så forskerne er ikke sikre på, at der fortsat findes bakterier under den saltholdige sø.

Selv om de ikke gør det, lever bakterier højst sandsynligt under lignende forhold i hele Jordens enorme underjordiske biosfære, hævder Weber. Og efterhånden som forskerne fortsætter med at kortlægge de ekstreme miljøer, hvor liv kan overleve, vil de bedre forstå, hvordan og hvor det opstår på Jorden og andre planeter, siger han.

Tag Mars – i 2011 snublede NASA’s Opportunity-rover over gips, det samme mineral, som Thomas fandt i sedimenterne i Det Døde Hav. Dets tilstedeværelse tyder på, at da den røde planet blev varmere, forduftede dens oceaner og søer. Men før de gjorde det, ville disse vandmasser sandsynligvis have lignet Det Døde Hav meget – måske endda helt ned til de biologiske processer, siger Tomaso Bontognali, der er forsker ved Space Exploration Institute i Schweiz, og som ikke var involveret i undersøgelsen af Det Døde Hav. Bontognali arbejder på Den Europæiske Rumorganisations ExoMars-rover, som skal lande i 2021 på en gammel havbund på Mars. Den vil analysere sedimentkerner med en forenklet version af den metode, som Thomas’ hold har anvendt. Beviserne fra Det Døde Hav “gør hypotesen om, at der måske har eksisteret liv på Mars mere plausibel”, siger Bontognali.