Det skal du holde øje med i NBA-sæsonen 2020-21

Og selv om det virker som om, at NBA-sæsonen 2019-20 lige er slut – Los Angeles Lakers modtog Larry O’Brien Trophy for knap 68 dage siden – begynder NBA-sæsonen 2020-21 på tirsdag med opgør i bedste sendetid med de genopbyggede Brooklyn Nets og Golden State Warriors og endnu en omgang af rivaliseringen i L.A. inden for byen. Forud for tip-off er FiveThirtyEights RAPTOR-prognoser også tilbage … og vi har foretaget nogle justeringer for at forbedre vores prognoser fremadrettet.

For dem, der kun er interesseret i forudsigelserne, kan du springe et par afsnit fremad. Men hvis du stadig er med mig her, så lad os tale om, hvad der er ændret, siden vores prognoser var, øh, ikke så gode i sidste års slutspil. I RAPTORs år 1 brugte vi faktisk en alternativ version af statistikken kaldet “PREDATOR “1 , som havde til formål at nedvægte “heldige” begivenheder, såsom modstanderens 3-punktsskydning, for at være mere forudsigelig. Med fordel af en offseason til at teste fandt vi dog ud af, at standard RAPTOR overgår PREDATOR på stort set alle måder, så vi vil fremover kun bruge RAPTOR til både vores spillervurderinger og vores holdprognoser. (Du kan downloade en sjov database med historiske RAPTOR-data for regulære sæsoner og playoffs her.)

Det er den store overskriftsændring, men der er også nogle andre forbedringer. I vores test fandt vi ud af, at en blanding af et holds Elo-rating med dets talentmetrik (baseret på RAPTOR-prognoserne for spillerne i rotationen, justeret for skader) forbedrer prognoserne, især hvis vi varierer den vægt, der gives til Elo, baseret på, hvor meget den er opbygget af spillere, der i øjeblikket er på holdet.2 Vi har også foretaget små ændringer i forhold til hjemmebanefordelen – den er 75 procent af sit sædvanlige niveau i 2020-21, i hvert fald så længe fulde tilskuerpladser ikke er tilladt i NBA-arenaer – og vi har gjort vores RAPTOR-talentjusteringer i sæsonen lidt langsommere til at opdatere, når en spiller har logget færre end 1.000 minutter i den regulære sæson eller 750 minutter i slutspillet.3

Nu, hvor de administrative detaljer er ude af verden, kan vi tale om, hvad RAPTOR ser i vente i NBA-sæsonen 2020-21. Lad os starte i Western Conference, der er hjemsted for den forsvarende mester Lakers:

Overraskende nok er de to rivaler fra L.A. stadig de mest sandsynlige hold i West Conference, hvor Lakers får et klart forspring i forsæsonen i forhold til Clippers. Mesterholdet mistede et par rollespillere fra sidste års titelhold – især Danny Green, der gik østpå til 76ers – men hentede nogle andre interessante navne, såsom Dennis Schröder, Marc Gasol og Montrezl Harrell. (Og selvfølgelig skader det ikke at have den ødelæggende duo af LeBron James og Anthony Davis fast tilknyttet på lang sigt!) Clips forsøger at komme tilbage fra sidste års skuffelse med en ny træner – Tyronn Lue erstattede Doc Rivers – men nogenlunde den samme kerne, med Kawhi Leonard og Paul George i spidsen (som RAPTOR begge forguder). Og modellen mener også, at Nuggets på en måde er med i vestlige vestens titelkonversation igen takket være stjernerne Nikola Jokić og Jamal Murray samt den unge fremadstormende Michael Porter Jr. Talentmæssigt er det dog uklart, om Denver har lukket hullet nok til at undgå en gentagelse af sidste sæsons nederlag i fem kampe mod Lakers i konferencefinalen.

Under top tre finder RAPTOR et par overbevisende hold med spændende muligheder. Rockets vil falde som en sten, hvis de handler James Harden, men nytilkomne Christian Wood – og vel også John Wall?4 – gør, at de indtil videre er i overraskende god form5. Og hvem er ikke vild med Suns og Mavericks som hold, der er på vej op efter sidste sæsons gennembrud? I stort set det samme felt af slutspilsaspiranter ser RAPTOR Phoenix sandsynligvis glide op og erstatte Thunder i eftersæsonen, da OKC’s strategiske genopbygning ser ud til at havne (midlertidigt) i den vestlige del af vestlige liga. Den måske mest overraskende del af RAPTORs prognose for Western Conference er, hvor lidt den tager hensyn til Warriors på trods af, at Stephen Curry og Draymond Green vender tilbage til fuld styrke. Mangler Klay Thompson, med en række ikke så højt estimerede spillere, der for det meste omgiver Steph og Dray,6 i det vanskelige vestlige område? På papiret ligner dette ikke opskriften på, at Golden State kan få en øjeblikkelig genopblomstring. Men samtidig er denne prognose måske for pessimistisk for et hold, der har Currys evne til at flå forsvaret i stykker (når han er sund og rask og fastspændt).

Overst i øst forudsiger vores prognose et tre hold i toppen … og ingen af de tre er de forsvarende konferencemestre. Ifølge RAPTOR har Celtics, Sixers og Bucks hver især mellem 20 og 30 procent chance for at komme i finalen; intet andet hold i øst ligger over 10 procent. Boston mistede Gordon Hayward i løbet af offseason, men får en imponerende startopstilling7 tilbage, når Kemba Walker er tilbage efter sin skade. Philly har stadig masser af spørgsmål om, hvordan Joel Embiid og Ben Simmons arbejder sammen, men deres talent er ubestrideligt – og den nye leder Daryl Morey har allerede forbedret det, som Rivers har at arbejde med i sin første sæson som træner. Og Milwaukee har revideret sidste års support cast nok til at overbevise Giannis Antetokounmpo om at underskrive en supermax-forlængelse med klubben netop i denne uge. Læg det sammen, og RAPTOR mener, at et af disse tre hold har en 73 procent chance for at vinde East.

Og hvad med Heat – som, du ved, faktisk gjorde det i sidste sæson? Selv om de kører den tilbage med nogenlunde den samme trup, der slog både Milwaukee og Boston i eftersæsonen (plus/minus en Avery Bradley her og en Jae Crowder der), så giver RAPTOR Miami kun 9 procent chance for at lykkes med den bedrift igen. Det giver dem i bund og grund en fjerdebedste chance i konferencen sammen med Raptors, et andet hold, der får de fleste af de navne tilbage, som vi forventer at se i denne uniform. (Pacers har måske faktisk den største kontinuitet af alle hold, selv om RAPTOR forventer, at de tager et skridt tilbage på trods af en rask Victor Oladipo). Blandt de hold, der ser temmelig anderledes ud, vil Nets endelig rulle deres længe ventede Kevin Durant-Kyrie Irving-parring ud, mens Hawks brugte offseason på at tilføje en masse offensivt omkring stjernen Trae Young. For hvad det er værd, er RAPTOR skeptisk over for begge hold, idet han ser Brooklyn som et solidt playoff-mandskab, men kun som en titelkandidat med lange udsigter, mens Atlanta er lige på kanten af playoffs. Bortset fra at Hawks forbedrer sig for at deltage i samtalen, mener RAPTOR, at Østens playoff-billede vil se relativt velkendt ud i 2020-21.

Og med hensyn til det overordnede mesterskabsbillede opregner vores model fem hold med tocifrede titelchancer: Lakers (21 procent), Celtics (15 procent), Clippers (12 procent), 76ers (12 procent) og Bucks (10 procent). Det betyder, at LeBron og AD er favoritter til at gentage som NBA-mestre … men der kan ske meget fra nu af og til finalerne. Let the games begin!

Jay Boice bidrog med research.