Dette er en af de mindste fugle fra oldtiden, og den levede sammen med kæmpemæssige dinosaurer

For omkring 127 millioner år siden levede små fugle på størrelse med græshopper sammen med nogle af de største dyr, der nogensinde har levet på jorden, herunder de langhalsede sauropoder, viser en ny undersøgelse.

Denne mindre end 5 centimeter lange kylling ville, da den var i live, kun have vejet 8,5 gram – omtrent som en femtedel af en golfbold. Det gør den til en af de mindste fugle fra dinosaurernes tid, siger forskerne.

Næsten hele den lille fugls fossiliserede skelet var blevet bevaret, hvilket gør den til en palæontologisk skat, der giver indsigt i, hvordan denne fuglegruppe – Enantiornithes, en nu uddød underklasse af fugle, der havde tendens til at bære tænder og kløfingre på vingerne – voksede efter at være klækket fra deres æg.

Det er stadig uklart, om fuglen er en nyopdaget art, eller om den tilhører en tidligere identificeret art, såsom Concornis lacustris eller Iberomesornis romerali, som er andre enantiornithes-fugle, der er fundet samme sted, nemlig Las Hoyas-fossilstedet i det centrale Spanien, siger forskerne.

Men fuglens manglende navn har ikke afholdt forskerne fra at studere den. Holdmedlemmerne brugte synkrotronstråling til at afbilde det lille eksemplar på submikronniveau, sagde de. (En mikron, eller mikrometer, er en milliontedel af en meter. Til sammenligning har et menneskehår en diameter på omkring 50 til 100 mikrometer.)

“Nye teknologier giver palæontologer hidtil usete muligheder for at undersøge provokerende fossiler”, siger undersøgelsens hovedforsker Fabian Knoll, palæontolog ved University of Manchester’s Interdisciplinary Centre for Ancient Life og ARAID-Dinopolis, et palæontologisk museum i Spanien, i en erklæring fra University of Manchester.

Analysen afslørede, at den lille fugl døde kort tid efter, at den var klækket ud af sit æg. Desuden havde kyllingens brystben (brystpladeknoglen) endnu ikke udviklet sig til hård, fast knogle, og det var stadig hovedsagelig lavet af brusk, fandt forskerne. Det betyder, at kyllingen fra kridttiden sandsynligvis ikke kunne flyve på det tidspunkt, hvor den døde, sagde de.

Dertil kommer, at mønstrene for forbening (knoglehærdning) hos fuglen er helt anderledes end hos andre unge enantiornithine-fugle, der er blevet opdaget gennem årene, hvilket tyder på, at udviklingsstrategierne hos disse gamle fugle var mere forskelligartede, end man tidligere har troet, sagde forskerne.

Men selv om denne nyfundne fugl sandsynligvis ikke kunne flyve, var den ikke nødvendigvis afhængig af sine forældre for mad og pleje, siger forskerne. Mens nogle moderne kyllinger er “altricialer”, hvilket betyder, at de har brug for deres forældres hjælp, er andre, som kyllingen, “prækocialer” eller overvejende uafhængige.

Denne lille fugl var næppe det eneste fjerklædte væsen, der skred omkring 120 millioner år siden. Fossile rester viser, at en vandfugl hostede den første fuglepille, der er registreret, op omkring dette tidspunkt. Desuden har forskere også fundet fossiliserede stave og kegler i et fugleøje fra omkring 120 millioner år siden, hvilket indikerer, at i det mindste nogle gamle fugle muligvis kunne se i farver, har Live Science tidligere rapporteret.

Den nye undersøgelse om den lille fugl, som nu befinder sig på museet for palæontologi i Castilla-La Mancha i Cuenca, Spanien, blev offentliggjort online i dag (5. marts) i tidsskriftet Nature Communications.

Originalartikel på Live Science.