Dyreøkologi

Hver art har sin niche
Den overdådige rigdom i jordens biomasse er organiseret i et hierarki af interagerende enheder: en individuel organisme, en population, et samfund og endelig et økosystem, det mest forvirrende komplekse af alle naturlige systemer. Det centrale i økologiske undersøgelser er levestedet, dvs. det sted, hvor et dyr lever. Det, som et dyr gør i sit levested, dets erhverv så at sige, er dets niche: hvordan det får sin føde, hvordan det sørger for sin reproduktion – kort sagt, hvordan det overlever og forbliver tilpasset i darwinistisk forstand. En niche er et produkt af evolutionen, og når den først er etableret, kan ingen andre arter i samfundet udvikle sig til at udnytte præcis de samme ressourcer. Dette illustrerer “det konkurrencemæssige udelukkelsesprincip”: ingen to arter vil besætte den samme niche. Forskellige arter er derfor i stand til at danne et økologisk fællesskab, hvor hver art har en anden rolle i deres fælles miljø.
I midten af det 19. århundrede introducerede den tyske zoolog Ernst Haeckel begrebet økologi, der defineres som “dyrets forhold til dets organiske såvel som uorganiske miljø”. Miljøet omfatter her alt, hvad der ligger uden for dyret, men først og fremmest dets umiddelbare omgivelser. Selv om vi ikke længere begrænser økologien til kun at omfatte dyr, er Haeckels definition grundlæggende set stadig god nok. Dyreøkologi er nu en yderst syntetisk videnskab, der inddrager alt, hvad vi ved om dyrs adfærd, fysiologi, genetik og evolution, for at studere samspillet mellem populationer af dyr og deres omgivelser. Det vigtigste mål med økologiske undersøgelser er at forstå, hvordan disse forskellige interaktioner bestemmer den geografiske fordeling og mængden af dyrepopulationer. En sådan viden er afgørende for at sikre mange populationers fortsatte overlevelse, når deres naturlige miljøer ændres af menneskelig aktivitet.