Er vi alene i universet?

Alene i alt det store rum? Det er ikke sandsynligt. Bare tal på det: Flere hundrede milliarder stjerner i vores galakse, hundredvis af milliarder af galakser i det observerbare univers og 150 planeter, der allerede er fundet i umiddelbar nærhed af solen. Det burde give rigeligt med varme, beskidte små damme, hvor livet kunne samles for at påbegynde milliarder af års udvikling hen imod teknologibærende væsener som os selv. Nej, det virkelig store spørgsmål er, hvornår, om nogensinde, vi vil have de teknologiske midler til at række ud og røre ved en sådan intelligens. Med lidt held kan det ske inden for de næste 25 år.

Arbejdere i søgen efter extraterrestrisk intelligens (SETI) ville have haft brug for mere end lidt held i de første 45 år af den moderne jagt på ligesindede kolleger derude. Radioastronomen Frank Drakes skelsættende projekt Ozma var helt sikkert en triumf for håb over skræmmende odds. I 1960 rettede Drake et 26-meter radioteleskop i Green Bank, West Virginia, mod to stjerner i et par dage hver. Med den daværende vakuumrørsteknologi kunne han scanne 0,4 megahertz af mikrobølgespektret én kanal ad gangen.

Næsten 45 år senere afsluttede SETI Institute i Mountain View, Californien, sit 10 år lange Project Phoenix. Ved ofte at bruge 350-meter-antennen på Arecibo i Puerto Rico søgte Phoenix-forskerne i 710 stjernesystemer på 28 millioner kanaler samtidigt over et område på 1800 megahertz. Alt i alt var Phoenix-søgningen 100 billioner gange mere effektiv end Ozma.

Suden fantastiske fremskridt i søgeeffekt har de første 45 år af moderne SETI også budt på en diversificering af søgestrategier. Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations (SERENDIP) har skannet milliarder af radiokilder i Mælkevejen ved at sætte modtagerne på antenner, der anvendes af observationsastronomer, herunder Arecibo. Og andre grupper bruger beskedne optiske teleskoper til at lede efter nanosekunder fra fremmede lasere.

Selvfølgelig er der stadig intet at høre. Men så har Phoenix for eksempel kun scannet en eller to nærliggende sollignende stjerner ud af hver 100 millioner stjerner derude. For at en så sparsom prøveudtagning kan fungere, skal der være mange avancerede, transmitterende civilisationer, eller søgere skal være meget heldige.

For at finde nålen i en høstak af galakse-størrelse regner SETI-arbejderne med, at den konsekvent eksponentielle vækst i computerkraft vil fortsætte i yderligere et par årtier. I det nordlige Californien er SETI-instituttet allerede begyndt at opbygge et array bestående af individuelle 6-meter-antenner. En stadig billigere computerkraft vil i sidste ende binde 350 sådanne antenner sammen til “virtuelle teleskoper”, så forskerne kan søge efter mange mål på en gang. Hvis Moores lov – at omkostningerne til beregning halveres hver 18. måned – holder i yderligere 15 år eller deromkring, planlægger SETI-medarbejderne at bruge denne antennerække til at undersøge ikke et par tusinde, men måske et par millioner eller endda titusindvis af millioner af stjerner for fremmede signaler. Hvis der blot var 10.000 avancerede civilisationer i galaksen, kunne de meget vel finde noget, inden videnskaben fylder 150 år.

Teknologien kan meget vel være tilgængelig i de kommende årtier, men SETI har også brug for penge. Det er ikke nogen nem opgave inden for et område med så høj en “gigglefaktor” som SETI har. Den amerikanske kongres tvang NASA til at vaske sine hænder i SETI i 1993, efter at nogle kongresmedlemmer havde gjort grin med hele ideen om at bruge føderale penge på at lede efter “små grønne mænd med misdannede hoveder”, som en af dem udtrykte det. At lede efter endnu en tip-top gren af det evolutionære træ er stadig ikke en del af NASA’s vision. I mere end et årti har SETI udelukkende været drevet af private midler. Men SETI Instituttets planlagte array til 35 millioner dollars er kun en prototype af Square Kilometer Array, som ville bringe disse titusindvis af millioner af stjerner inden for SETI-medarbejdernes rækkevidde. For at det kan lade sig gøre, skal de almindelige radioastronomer være med – ellers kommer vi til at føle os alene i universet i lang tid.