Evidens om dinosaurernes farve

For at finde ud af farverne på Anchiornis’ fjer henvendte Vinther og hans kolleger sig til Matthew Shawkey, en biolog fra University of Akron, som har lavet detaljerede undersøgelser af melanosom-mønstre hos levende fugle. Dr. Shawkey kan nøjagtigt forudsige fjerfarven alene ud fra melanosomer. Forskerne brugte den samme metode til at afkode Anchiornis’ farvemønster.

Anchiornis havde en krone af rødlige fjer, der omgav mørkegrå fjer, og dens ansigt var spættet med rødlige og sorte pletter. Dens krop var mørkegrå, men dens lemfjer var hvide med sorte spidser.

I betragtning af alle detaljerne i fundene, sagde Dr. Prum, “var det som at skrive den første post i en jurassisk felthåndbog om dinosaurer med fjer.”

Luis M. Chiappe, en palæontolog ved Natural History Museum of Los Angeles County, som ikke var involveret i forskningen, roste den nye undersøgelse for dens stringens og detaljerigdom. “For en dinosaurforsker er dette som fødslen af farve-tv,” sagde Dr. Chiappe.

Anchiornis’ farvemønster minder om levende fugle. En kyllingerace kaldet Silver Spangled Hamburgs har for eksempel hvide, sortspidsede vingefjer. Dr. Prum spekulerede i, at ved at studere disse høns kan forskerne måske finde frem til de specifikke mutationer, der gav anledning til Anchiornis’ fjerdragt.

Farvemønstret på Anchiornis var så ekstravagant, at forskerne er sikre på, at det tjente en vis visuel funktion. “Det var helt sikkert for at vise sig frem,” sagde Vinther.

Nogle træk, som f.eks. kammen, kunne have gjort det muligt for dinosauren at tiltrække partnere. Men hvide og sorte lemfjer kan have hjulpet Anchiornis med at undslippe rovdyr. En række levende dyr som zebraer bruger lignende farvemønstre til at blænde rovdyr, så de kan løbe væk.

Forskerne forventer mange flere overraskelser, når forskerne kigger på andre dinosaurfossiler.

“Der er et stort kapitel i dinosaurbiologien, som vi kan åbne nu,” sagde Vinther.