Femten år efter sin sidste kamp er Angel Manfredy heldig at være i live

Det har været et helvede af en tur for Angel Manfredy. Tidligere kendt som “El Diablo” (Djævelen), levede Manfredy, den Indiana-fødte søn af puertoricanske immigranter, på kanten og indrømmer frit, at han burde have været død. De narkotiske fester, kokainafhængigheden, alkoholen, kvinderne, den offentlige kvælning af hans kæreste, der resulterede i fængselsstraf, og 12 bilulykker, der kulminerede i et næsten dødeligt sammenstød og en vansiring, er et permanent minde om hans dage i helvede. I ringen mødte og slog Manfredy seks verdensmestre, og hans signatursejr mod Arturo Gatti gav ham berømmelse i slutningen af 1990’erne. Han gik galt i fire verdensmesterskabskampe mod Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales og Paul Spadafora, men han er stolt af den WBU-strop, som han ejede. Hans opdagelse af troen gennem en dyb religiøs oplevelse bragte den plagede sjæl tilbage fra randen af selvdestruktion.

En bror blev arkitekt, og den anden gik ind i den amerikanske flåde. Hvorfor valgte du boksning?

Det eneste, jeg husker som barn, var at slås. Jeg blev født i Gary, og mine brødre tog deres venner med over for at bokse mod mig. Så flyttede vi til East Chicago. En dag efter at have kæmpet med nogen på gaden og slået dem, kom jeg hjem, og min far så på alt blodet på mine hænder og sagde: “Har du kæmpet igen? Kom nu, du kommer med mig”. Jeg var ni år gammel, da han tog mig med til gymnastiksalen. Jeg blev forelsket i boksning. Jeg vandt junior-OL og CYO-titler. Jeg klarede mig okay, men min stil var mere egnet til de professionelle. Jeg blev professionel som 18-årig, fordi jeg elskede at se Chavez, Duran, Sugar Ray Leonard og Hagler.

Hvornår skete denne omlægning?

Omlægningen skete først efter Steve Johnston-kampen om WBC-verdensmesterskabet i letvægt. Jeg holdt en fest i mit hus samme dag som Trinidad-De La Hoya-kampen . Da alle gik hjem, blev min kone og jeg tilbage for at tage kokain i tre dage. Ingen søvn i tre dage, ingen vand i tre dage og ingen mad i tre dage. Jeg var i mit soveværelse, og min kone var nedenunder. Jeg lå på knæ, og det eneste, jeg hørte, var en stemme, der kom gennem rummet og sagde: “Det er på tide”. Jeg kiggede på mig selv og sagde: “Tid til hvad? Stemmen kom tilbage: “Det er tid til at tage dit liv”. Det virkede som om det var slut. Jeg hører stemmer af min far, der kalder mig ‘dum, dum, du bliver aldrig nogen, og du kommer aldrig til at udrette noget’. Jeg havde en 45’er i mit skab, og jeg var nødt til at træffe et valg. Jeg hørte en anden stemme, der sagde: “Vil du give dit liv, eller vil du tage dit liv? I det øjeblik var jeg nødt til at træffe et valg. Jeg tænkte: “Skal jeg tage mit liv med denne 45’er, eller skal jeg give mit liv til Jesus? Sekunder før jeg skulle gøre det, kom min kone løbende ind ad døren. Jeg pegede på hende og sagde: “I dag skal vi tjene Herren”. Jeg havde ikke en pistol i hånden, men hun sagde, at hun hørte et skud. Fra den dag begyndte vi at tjene Herren. Det var der, jeg kom ud med “Got Jesus”. Det var først tre og et halvt år senere, at jeg kom til den apostolske pinsekirke, og jeg fandt ud af, at dåben vasker synden væk. Gud talte til mig og sagde: “Bare rolig, han kommer til dig. Her kommer han!”

Forud for Stevie Johnston-kampen, havde du da tanker om en omvendelse til Gud?

Gud hørte lidelsen i mit hjerte, da folk råbte ‘Diablo! Diablo! Da jeg var i omklædningsrummet til Mayweather-kampen, ville jeg ikke komme ud med djævlemasken. Når jeg gjorde det, holdt jeg djævlemasken i min hånd. Jeg sagde til publikum: “Tag djævlemasken! Hvis det er den, I vil have, så tag djævlemasken! Jeg er ikke nogen djævel. Jeg er Angel Manfredy. Jeg forsøgte at få folk til at vide, at jeg ikke er nogen djævel. Efter kampen kom jeg tilbage med en anden djævlemaske. Jeg havde stadig med dæmoner at gøre. Jeg ønskede at lade folk vide, hvad djævlemasken repræsenterede. For mig repræsenterede den, at jeg kunne blive dræbt og ødelagt. Det bliver ikke en let kamp for dig. Jeg kommer med alt til denne kamp. Jeg kommer for at vinde. Det er det, som djævlemasken repræsenterede. Det var alt, hvad jeg repræsenterede.

Hvor heldig betragter du dig selv?

I dag fører jeg et meget taknemmeligt og ydmygt liv. Uden Jesus ville jeg ikke være her. Jeg skulle have været død for længe siden. Alle de stoffer, jeg tog, alle de kvinder, jeg havde. Jeg burde være død. Der er ingen måde, hvorpå jeg burde være i live. Jeg var “El Diablo”. Det var det, jeg levede efter. Det var det, jeg levede af. Det var det, jeg gjorde. Det var alt, hvad jeg gjorde. Jeg var en synder. Jeg var den største synder, der fandtes. Ingen har nogensinde gjort det, som jeg gjorde i denne verden, men det kunne ikke opfylde mig. Det var ikke før jeg fandt Jesus, da jeg blev født på ny, at jeg fandt sandheden. Jesus Kristus er den eneste, der kan redde os fra synden.

Du vandt WBU’s superfjervægtstitel, men mange ser den stadig som et uanerkendt bælte. Hvad er dine følelser omkring det?

Bæltet gør ikke mesteren til mester. Mesteren gør bæltet til bæltet. Da jeg slog Arturo Gatti, var han IBF-mester. IBF er mere anerkendt end WBU, men jeg beviste over for verden, at det er ligegyldigt, hvilket bælte man har. Det er mesteren, der skaber bæltet. Jeg er den eneste WBU-mester, der har forsvaret det syv gange, og to af de gange var på HBO. Jeg bærer en WBU-mesterskabsring med diamanter i den. Det er som en Super Bowl-ring. Når folk ser mig og hilser på mig, siger de: “Hej mester! Hvordan har du det, mester? De siger ikke: “Hej, WBU-mester. Det siger de ikke, fordi de ved, at jeg slog Gatti. Jeg er en ægte verdensmester, fordi jeg slog en verdensmester. Bælterne betyder ikke noget. Det er mesteren, der laver bæltet.

Hvad husker du kort om Floyd Mayweather-kampen?

Florida var på min side. Hele publikum var på min side. Under hele kampen råbte publikum ‘Diablo! Diablo! Jeg kunne ikke klare 130 pund. Jeg ville kæmpe mod Mayweather på 135, men han ville ikke kæmpe mod mig på letvægt, fordi han kunne se, at jeg var en trussel. Jeg er ikke vred over det, men Mayweather-kampen var en for tidlig afbrydelse. Jeg gik ikke ned. Jeg var på mine fødder. Jeg slipper en masse slag. Han landede tre eller fire, men han skulle ikke have stoppet kampen. Kampen efterlod en dårlig smag i munden på mig. I ringen sagde han, at han ville give mig en omkamp, men det skete aldrig.

Og Arturo Gatti-kampen?

Jeg fortalte Gatti, hvad der ville ske, før det skete. Jeg fortalte ham, at han ikke ville gå på distancen. Jeg fortalte ham, at han ikke ville være i stand til at slå mig. Det, jeg sagde, skete. I 1998 slog jeg den bedste pound-for-pund-bokser i verden på det tidspunkt. Jeg slog IBF-mesteren i en kamp over 12 runder. De skulle have sat bæltet på spil. Jeg burde også have været IBF-mester. Gatti ønskede ikke at kæmpe mod mig på 130 pund, fordi han mente, at jeg var stærkere. Så han ønskede at kæmpe på 135Ibs i letvægt. Han ville være større end mig. Han troede, at det ville gøre forskellen i kampen, fordi han havde svært ved at kæmpe ved 130 pund. Han vidste ikke, at jeg også kæmpede for at nå den vægt. Da han sagde “letvægt”, tænkte jeg, “smukt, lad os gøre det! Vi kæmpede i hans hjemby. Hele verden så det.

Din sidste chance for en verdenstitel kom mod IBF’s letvægtsmester Paul Spadafora.

De gav mig handskerne til at prøve dem på kampdagen, og handskerne passede ikke. Jeg kunne ikke engang lave en knytnæve i handsken. Jeg har meget store hænder af en letvægter at være. Jeg kunne ikke få min knytnæve ind i handskerne. Så under hele kampen mod Spadafora var jeg ikke i stand til at slå hårdt nok, fordi jeg ikke kunne lave en knytnæve. De gav mig et par Everlast-handsker. Alle ved, at jeg ikke går med Everlast, jeg går med Reyes-handsker. Det var ikke meningen, at de skulle give mig handskerne på kampdagen, 20 minutter før kampen startede. Det er meningen, at de skal give dig handskerne en dag før kampen for at sikre, at de passer til dine hænder. Det gjorde de ikke. De manipulerede kampen.

Hvad var din største lønningsdag?

Jeg fik 1 million dollars for Floyd Mayweather-kampen. Sagen er, at Mayweather ikke vidste noget om det. Mayweather ville ikke kæmpe mod mig, hvis han fandt ud af, at jeg tjente 1 million dollars. Så HBO gav mig tre checks. De gav mig en check for træningsudgifter, en kampbonus og de gav mig kampchecken. De fik det ikke til at se ud som om, at jeg tjente en million dollars, men hvis man lagde alle tre checks sammen, var det en million dollars.

Siger du, at hvis Floyd havde vidst det, ville han ikke have kæmpet mod dig?

Ja. Lou Di Bella, der ledede HBO på det tidspunkt, sagde til mig: ‘Mayweather vil ikke kæmpe mod dig, hvis han finder ud af, at du tjente mere end ham’. Så ‘Pretty Boy’ var grådig, før han blev ‘Money’ Mayweather. Det var den person, han var. Ingen må vide det. Det er ikke engang meningen, at han skal vide det. Den dag i dag er det ikke meningen, at hele verden skal vide det. Når jeg laver min dokumentarfilm og min selvbiografi, så vil jeg fortælle sandheden om, hvad der skete. Jeg var blevet lovet en kontrakt på 30 millioner dollars med HBO, hvis jeg slog Mayweather. Det var min kontrakt. Min kontrakt blev genindført, da jeg slog Ivan Robinson. Det er derfor, at jeg fik tre ekstra VM-titelkampe. Verden undrede sig over, hvorfor jeg fik så mange VM-titelslag på stort tv. Først og fremmest havde jeg seertallene. Man skulle være en vurderet bokser. Du var nødt til at have gode seertal, hvis du ville være på stort tv som HBO PPV. Man skal have seertallene til det, og det havde jeg. Det var derfor, de beholdt kontrakten, da jeg slog Ivan Robinson . Men da jeg tabte de andre verdenstitelkampe, blev kontrakten ikke opfyldt.

Hvornår begyndte du at tage stoffer?

Man, hvornår begyndte jeg? Jeg begyndte at ryge hash og drikke, da jeg var 12 år gammel. Så begyndte jeg som 15-årig at tage kokain. Det var derfor, jeg tabte min første professionelle kamp, fordi jeg røg hash og drak øl med venner før kampen.

Du tabte igen, og din rekord viste to nederlag i fem kampe.

Jeg havde min bilulykke, det var det, der skete. Jeg skulle ikke have overlevet. Lægerne sagde, at jeg aldrig ville være i stand til at kæmpe igen. Jeg kørte lige igennem en telefonpæl. De var nødt til at svejse mig ud af bilen for at få mig ud. Det var ikke meningen, at jeg skulle overleve. Lægerne sagde, at jeg ikke ville være i stand til at kæmpe igen. I mit sind nægtede jeg at acceptere det. Jeg kom tilbage i ringen. Jeg gik ubesejret og vandt 23 gange i træk, og tre år senere var jeg verdensmester.

Har du nogensinde taget stoffer, mens du trænede?

Den eneste gang, jeg tog stoffer, var lige efter kampene. Så var det tid til fest! Jeg tog aldrig stoffer under træningen. Boksning var min første kærlighed på det tidspunkt. Jeg lod ikke noget komme i vejen for boksningen. Den eneste gang, det skete, var under træningslejren til Stevie Johnston-kampen. Jeg tog kokain en måned før den kamp. Efter den kamp gav jeg mit liv til Gud og ændrede mig og arbejdede på en ny start.

Hvad laver du nu?

Jeg er boksetræner i Ricky Carrs fitnesscenter og arbejder hver dag mellem kl. 5.00 om morgenen og 16.00 om eftermiddagen. Du får to for en hos mig.

Alle kommer til at høre Guds ord, når jeg træner dem. De kommer til at høre sandheden. Jeg præsterer for dem.