Fortidens pingviner var gigantiske, vraltende rovdyr

“Deres næb lignede meget mere en storks næb,” siger Dr. Mayr. “Sandsynligvis spiddede de deres bytte med spyd.”

Den tidlige pingvinvinge var endnu ikke det korte, stive blad, som man finder på nulevende pingviner. “De var sandsynligvis i stand til at bøje den lidt længere, end pingviner kan i dag,” sagde Dr. Mayr. “Der var mere mulighed for at bøje sig.”

Der, hvor Waimanu og Kumimanu adskiller sig fra hinanden, er i deres højde. Waimanu var kun to og en halv fod høj. Kumimanu var mere end dobbelt så høj.

“Vi vidste allerede, at der fandtes pingviner, og at de ikke kunne flyve, blot et par millioner år efter udryddelsen,” sagde Daniel T. Ksepka, palæontolog ved Bruce Museum i Greenwich, Conn., som ikke var involveret i den nye undersøgelse. “Det nye fossil viser, at de også meget hurtigt opnåede enorme størrelser, hvilket er fedt.”

Dr. Mayr spekulerer i, at pingvinernes dramatiske oprindelse blev udløst af de masseudryddelser, der markerede begyndelsen af Kænozoikum. Pludselig blev havene tømt for mange af deres største rovdyr. Pingvinerne kunne tilpasse sig til at fange byttedyr under vandet uden megen konkurrence eller frygt.

“Det er et kvalificeret gæt, der giver mening, men der er ingen klippefaste beviser,” siger Dr. Mayr.

En måde at teste denne hypotese på ville være at afdække tidligere fossiler. “Det ville være fedt at have en flyvende forfader til pingvinerne,” sagde Dr. Mayr.

De tidlige Cenozoiske oceaner åbnede ikke bare vejen for evolutionen af flyvefri vandfugle, spekulerede Dr. Mayr. Det kan også have fremmet udviklingen til store størrelser.

Naturlig udvælgelse favoriserer lette flyvende fugle, fordi de skal arbejde så hårdt for at holde sig oppe. Pingviner betaler ikke den pris. At blive større kan også have medført fordele. En stor krop gør byttet sværere at dræbe.