Fray Antonio Margil de Jesús: “Texas’ skytshelgen”

I 1720 var Fray Antonio Margil de Jesús (1657-1726) grundlæggeren af San Antonios flagskibsmission, Mission San José y San Miguel de Aguayo, San Antonio. Denne ydmyge mand, der underskrev sig selv La Misma Nada (Intet selv), var i sin levetid berømt som en eksemplarisk franciskanermunk, en hengiven evangelist, en begavet lærd i indfødte sprog og en frygtløs arbejdsmand for kirken.

Da Marion Oettinger, Jr, kurator for latinamerikansk kunst, sikrede sig et langtidslån af to meget vigtige malerier fra det attende århundrede af Fr. Margil, gik han i gang med en mission for at undersøge en mand, der næsten var glemt i den lokale populærhistorie, for at finde frem til hans liv og bedrifter. Han opdagede, at “Ingenting selv” var en bemærkelsesværdig person.

Fray Margil blev født i Valencia, Spanien, og trådte ind i franciskanerordenen i 1673. Et årti senere rejste han til Mexico og blev en af grundlæggerne af det berømte franciskanske missionskollegium Santa Cruz i Querétaro, hvor han senere fungerede som dets guardian eller præsident. Fr. Margils sande hengivenhed var imidlertid til apostolsk feltarbejde, og snart rejste han sydpå til Mellemamerika. Efter at have arbejdet flittigt med den indfødte befolkning i Costa Rica, Nicaragua, Yucatán og Guatemala vendte pater Margil tilbage til Mexico for at stifte det apostolske kollegium Nuestra Señora de Guadalupe i Zacatecas (1706). Herfra tog han af sted for at etablere missioner i det nordlige Ny Spanien, især i dele af Coahuila, Nuevo León og i det nuværende Texas. Fr. Margil grundlagde flere missioner i det østlige Texas, bl.a. en i Nacogdoches, men da han blev tvunget væk fra det østlige Texas af en koalition af franske og indianske styrker, flyttede han til San Antonio, hvor han oprettede Mission San José. I løbet af to år begyndte Fr. Margils i forvejen dårlige helbred at blive yderligere forværret, og han vendte tilbage til Zacatecas og Querétaro. Han døde i 1726 i Mexico City, hvor hans jordiske rester befinder sig i den nationale katedral. Fr. Margils saligkåring og kanonisering begyndte i slutningen af det attende århundrede, en proces, der fortsætter i dag.

I løbet af de sidste ni måneder har Marion Oettinger foretaget flere forskningsrejser på denne dedikerede missionærs vej. I Mexico City besøgte han den franciskanerkirke, hvor pater Margil oprindeligt blev begravet. I Zacatecas fandt han et halvt dusin portrætter af Fr. Margil fra det attende århundrede, nogle skulpturer og andre malerier. I Zacatecas arbejdede han med bøger fra et vigtigt bibliotek, som Fr. Margil havde oprettet, hvoraf mange var indbundet i pergament og nogle daterede sig til det tidlige sekstende århundrede. På Oettingers seneste rejse til Querétaro mødtes han med museumsdirektører og kuratorer, som var ivrige efter at dele Fr. Margil-materialer.

Frugterne af denne forskning vil snart kunne ses i udstillingen Fray Antonio Margil de Jesús: the “Patron Saint of Texas”, som er åben for offentligheden fra den 12. oktober 2013 til den 23. marts 2014 i Golden Gallery i Nelson A. Rockefeller Center for Latin American Art. Udstillingen indeholder mange originale materialer med relation til Fr. Margils liv og arbejde og sætter levende fokus på en central periode i den lokale historie.